El antiguo puerto submarino de Alejandría aún esconde tesoros de la época de Cleopatra, Julio César y Marco Antonio. Los buceadores saben que el puerto real de la ciudad alguna vez deslumbró al mundo antiguo, pero de vez en cuando aparece algo que muestra cuánto queda bajo las olas.
En una misión reciente en el Puerto de la Isla Real de Antirhodos, dentro del histórico Portus Magnus de Alejandría, un equipo del Institut Européen d’Archéologie Sous-Marine (IEASM) descubrió un naufragio notablemente bien conservado que data de hace unos 2.000 años.
La embarcación se describe como un thalamagos, una barcaza de recreo que probablemente acogió a figuras prominentes o participó en procesiones ceremoniales en el Egipto romano.
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Un barco de lujo bien conservado
(Imagen cortesía de Christoph Gerigk ©Franck Goddio/Fundación Hilti)
Entonces, ¿cómo es una barcaza de lujo del siglo I? Los arqueólogos encontraron alrededor de 90 pies de madera preservada, lo que representa un barco de unos 115 pies de largo y 23 pies de ancho, como se describe en el comunicado de prensa del IESM. Su amplia manga fue diseñada para un espacio cubierto donde los pasajeros pudieran cenar y deslizarse por los canales de Alejandría con estilo.
El casco presenta un fondo plano construido para vías navegables interiores tranquilas en lugar de mar abierto. Un grafiti griego tallado en la viga central data la vasija en la primera mitad del siglo I d.C., justo después de que Egipto se convirtiera en parte del Imperio Romano.
Barcazas de placer como esta no eran inusuales entre la élite: los Ptolomeos navegaban en extravagantes thalamagoi, incluida la propia Cleopatra VII, quien supuestamente usó una para mostrarle a Julio César los lugares de interés de Egipto en el 47 a. C. Estos barcos eran símbolos flotantes de lujo, influencia y, a veces, devoción ritual.
La barcaza puede ser un recipiente ritual
Existen varias teorías sobre el propósito de las barcazas. El estilo de construcción apunta a un barco construido en Alejandría, con una cabina ricamente decorada y propulsado únicamente por remos.
El director del IEASM, Franck Goddio, sugirió en el comunicado de prensa que el barco podría haber estado atado a un templo cercano de Isis en la isla Antirhodos. Podría haberse hundido durante la destrucción del templo alrededor del año 50 d.C., lo que lo sitúa en un momento dramático de la historia de la ciudad.
De ser así, es posible que la barcaza no hubiera sido sólo una embarcación de recreo. Pudo haber sido parte de la navigatio iside, un ritual en el que una vasija decorada “encarnaba la barca solar de Isis, dueña del mar”, describió Goddio. Cada año, este barco simbólico “navegaba” a la diosa desde el puerto de Alejandría hasta el santuario de Osiris en Canopus, otro puerto importante del antiguo Egipto.
La investigación sobre los restos del naufragio apenas ha comenzado, pero promete un vistazo a la vida de élite en las vías fluviales del antiguo Egipto romano, donde el lujo, la religión y el espectáculo se mezclaban a la perfección.
El puerto que albergaba la mitad del mundo antiguo
El descubrimiento también pone de relieve la extraordinaria historia del puerto de Alejandría. Lo que comenzó como un pequeño pueblo de pescadores se convirtió en el brillante corazón del imperio ptolemaico después de que Alejandro Magno fundara la ciudad. Bajo el dominio romano, era el centro comercial más grande del mundo y manejaba de todo, desde envíos de cereales hasta importaciones de lujo.
El IEASM, bajo la dirección de Goddio, lleva más de 30 años explorando los restos sumergidos del Portus Magnus, según afirma Goddio, en una entrevista con la Universidad de Oxford. Su trabajo ha revelado complejos palaciegos, templos y muelles comerciales en la isla de Antirhodos y la península de Poseidium, los mismos lugares donde una vez estuvieron César, Antonio y Cleopatra.
Ahora, gracias a este naufragio recién descubierto, podemos vislumbrar más íntimamente la antigua Alejandría más allá de su gran política, mostrando el ritmo lento y elegante de la vida en sus vías fluviales.
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