Nuestra visión de la cultura popular sobre cómo podrían haber sido los neandertales no ha cambiado en décadas. Son más bajos, más fornidos y no tienen barbilla. ¿Pero cómo lo sabemos? ¿Cómo establecimos esta visión de la apariencia neandertal?
Según los expertos, el registro fósil nos dice la mayor parte de lo que sabemos, junto con algo de ayuda de la evidencia del ADN. Pero todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre cómo se habría unido todo.
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Lo que podemos aprender del registro fósil
Hasta ahora, los investigadores han descubierto cientos de esqueletos de neandertales de todo el mundo, según el Museo Australiano. Se han encontrado esqueletos de bebés hasta los considerados ancianos, de unos 40 años. También hay alrededor de 25 esqueletos de los que los investigadores pueden recuperar ADN. Así es como podemos pintar una imagen de cómo habrían sido estos primeros humanos extintos, dice April Nowell, arqueóloga paleolítica de la Universidad de Victoria.
“La mayor parte de lo que sabemos sobre el aspecto de los neandertales proviene de sus restos esqueléticos reales”, dice Nowell. Podemos extrapolar, a partir de lo que sabemos sobre la anatomía humana y de los primates, cómo habrían sido los neandertales a partir de sus restos esqueléticos.
Esto también puede ayudar a discernir en qué medida su altura, estructura del cráneo y otras características podrían haber sido diferentes de las de los humanos modernos. Aún así, es más difícil saber a partir de sus restos esqueléticos cómo podrían haber soportado su peso, así como su piel y color de ojos.
¿En qué se diferencian los neandertales de los humanos modernos?
“Los neandertales eran en promedio más bajos y fornidos que los humanos modernos del mismo período”, dice Nowell. Probablemente medían alrededor de 5 pies 5 pulgadas de alto, en comparación con los primeros humanos modernos, que probablemente medían más cerca de 6 pies, mucho más alto de lo que cabría esperar, según el Museo Australiano.
De hecho, los seres humanos se hicieron más bajos con la introducción de la agricultura.
Las extremidades de los neandertales también habrían sido más cortas en promedio. Sus huesos muestran marcas musculares robustas, lo que sugiere que eran muy activos. Sus piernas parecen ligeramente más arqueadas que las de los humanos debido a las diferencias en los sitios de unión de los músculos, según un estudio publicado en el Journal of Human Evolution.
Además, dice Nowell, los neandertales tenían el pecho en forma de tonel y eran más anchos, con articulaciones de la cadera más grandes. Algunos expertos sugieren que fueron construidos de esta manera porque vivieron en Europa durante períodos más fríos y glaciaciones.
“Fueron construidos para retener el calor”, dice Nowell.
Lo que nos dice el genoma sobre las diferencias en la forma de la cara del neandertal
A medida que se fueron descubriendo genomas neandertales de alta calidad, los investigadores también pudieron observar las secuencias del genoma neandertal desde esta perspectiva, dice Hannah Long, genetista de la Universidad de Edimburgo. Su reciente estudio, publicado en la revista Development, comparó los genomas de los humanos modernos con los de tres genomas neandertales de alta calidad.
Los humanos y los neandertales comparten aproximadamente 20.000 genes, pero Long y su equipo observaron diferencias en cómo se expresan los genes en las regiones no codificantes del genoma.
“Sabemos que hay una serie de genes que desempeñan un papel importante en la forma de la cara”, dice Long. La forma en que los genes se activan o desactivan en determinados momentos afecta las diferencias en nuestras caras, así como otras diferencias en la forma en que se habrían visto.
Los investigadores pueden discernir qué regiones genómicas influyen en rasgos faciales específicos en enfermedades humanas, específicamente en pacientes con síndrome de Pierre Robin, una condición genética caracterizada por una mandíbula inferior pequeña, problemas respiratorios y paladar hendido, según la Clínica Cleveland. Las deleciones y mutaciones cercanas al gen SOX9 parecen causar las diferencias.
Estos cambios fueron más frecuentes en el genoma neandertal, lo que indica una mandíbula inferior más ancha, y también tienen un espacio molar que los humanos no tienen. Los humanos modernos también tienen un mentón que los neandertales no tienen.
La combinación de restos esqueléticos y ADN nos dice que si compararas el ADN de Homo neanderthalensis con el de un Homo sapiens, serían en gran medida iguales, pero las diferencias visuales aún son fáciles de ver. Básicamente, según los expertos, si vieras a un neandertal caminando por la calle, definitivamente sabrías la diferencia.
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