Los copos de nieve son más que pequeños trozos de agua congelada que caen del cielo durante las tormentas invernales. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los copos de nieve son cristales de hielo únicos que se forman en condiciones atmosféricas específicas.
Estas condiciones, como la temperatura y la humedad, determinan la forma y estructura de cada copo de nieve, convirtiéndolos en uno de los fenómenos más fascinantes de la naturaleza.
Cómo la temperatura y la humedad dan forma al viaje único de los copos de nieve
Los copos de nieve comienzan su viaje como gotas de agua líquida en las nubes. A medida que baja la temperatura, el agua se congela en pequeñas partículas como polvo o polen en el aire, formando el comienzo de un cristal.
Los cristales de hielo crecen a medida que recogen más vapor de agua del aire, y eventualmente adquieren la forma simétrica de seis lados que reconocemos como un copo de nieve.
Sin embargo, no todos los copos de nieve son iguales. La forma de un copo de nieve depende de la temperatura y la humedad en el momento en que se forma, WKRN informó. Por ejemplo, a temperaturas más frías, los copos de nieve suelen adoptar formas planas, similares a placas, mientras que en condiciones más cálidas se forman columnas en forma de varillas o agujas delgadas.
Una de las formas de copos de nieve más famosas es la “dendrita estelar”, que tiene ramas parecidas a árboles que se extienden desde el centro. Estas ramas intrincadas se forman porque las gotas de agua congelada se acumulan fácilmente en ellas.
Sin embargo, no todos los copos de nieve tienen una forma tan perfecta. Muchos copos de nieve son irregulares, especialmente cuando se encuentran con temperaturas más cálidas o chocan con gotas de agua superenfriada en las nubes.
Este proceso, llamado “riming”, hace que el copo de nieve se cubra de escarcha, dándole una apariencia más caótica e irregular.
Cuando los copos de nieve caen al suelo, su viaje a través de la atmósfera se ve afectado por las condiciones que encuentran. En particular, las temperaturas más cálidas están provocando que los copos de nieve se vuelvan más densos y caigan más rápido.
Las temperaturas más cálidas afectan la formación de copos de nieve y la intensidad de las tormentas
Estudios de la Universidad de Utah muestran que cuando los copos de nieve son más densos, las precipitaciones caen más rápidamente, lo que puede provocar tormentas de nieve más intensas.
Al medir la densidad de los copos de nieve, los científicos pueden predecir mejor cuánta nieve caerá en una tormenta y qué tan rápido se acumulará.
La forma de los copos de nieve también está ligada a la microfísica de su formación. Cuando los copos de nieve crecen a diferentes temperaturas, desarrollan superficies planas y lisas, conocidas como facetas.
Según el Correo de Washingtonestas facetas ayudan a determinar si un copo de nieve crece como una columna o como un plato.
Por ejemplo, si las facetas lisas están en la parte superior e inferior del cristal, es probable que el copo de nieve crezca formando una columna. Si las facetas están a los lados, formará un plato.
A medida que el planeta se calienta, estos cambios atmosféricos influyen en la forma en que se forman los copos de nieve. En áreas con temperaturas más altas, es más probable que los copos de nieve sean irregulares y pueden derretirse más rápidamente a medida que caen.
Los científicos están estudiando de cerca estos cambios porque pueden ayudar a mejorar el pronóstico del tiempo, incluidas las predicciones sobre nevadas, tormentas e incluso avalanchas.
Cuanto más aprendan los científicos sobre los copos de nieve, mejor podrán predecir el tiempo y comprender los efectos del cambio climático.
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