Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. La publicación contribuyó con el artículo a Expert Voices: Op-Ed & Insights de Space.com.
Después de una serie de reveses que duraron años, la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers de la NASA, o ESCAPADE, finalmente ha comenzado su viaje indirecto a Marte.
Lanzadas el 13 de noviembre de 2025 a bordo del cohete New Glenn de Blue Origin, las sondas gemelas de ESCAPADE mapearán el campo magnético del planeta y estudiarán cómo el viento solar (la corriente de partículas cargadas liberadas por el Sol) ha destruido la atmósfera marciana durante miles de millones de años.
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Cuando era estudiante de doctorado, ayudé a desarrollar los sistemas de cámaras VISIONS a bordo de cada una de las naves espaciales de ESCAPADE, por lo que me emocionó especialmente ver el lanzamiento exitoso.
Pero esta misión de bajo costo apenas está comenzando y está asumiendo mayores riesgos que las típicas misiones costosas de la NASA.
ESCAPADE es parte del programa Pequeñas Misiones Innovadoras para Exploración Planetaria, o SIMPLEx, de la NASA que financia proyectos de bajo costo y mayor riesgo. De las cinco misiones SIMPLEx seleccionadas hasta ahora, tres fracasaron después del lanzamiento debido a problemas de equipo que podrían haber quedado atrapados en programas más tradicionales y estrictamente administrados. Un cuarto se encuentra almacenado por tiempo indefinido.
ESCAPADE no comenzará a proporcionar datos científicos hasta dentro de unos 30 meses, y la historia del programa sugiere que las probabilidades no están del todo a su favor. No obstante, se calcula que si un número suficiente de estas misiones tienen éxito, la NASA puede lograr ciencia valiosa a un costo reducido, incluso con algunas pérdidas en el camino.
Menor costo, mayor riesgo
La NASA clasifica las cargas útiles en una escala de riesgo de cuatro niveles, de A a D.
Las misiones de clase A son las más caras y de mayor prioridad, como el telescopio espacial James Webb, el Europa Clipper y el telescopio espacial Nancy Grace Roman. Utilizan hardware completamente probado y se someten a pruebas exhaustivas.
ESCAPADE está en el otro extremo. Es una misión de clase D, definida como de “alta tolerancia al riesgo” y “complejidad media a baja”.
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De las 21 misiones de clase D que se han lanzado desde que se aplicó la designación por primera vez en 2009, la NASA no ha tenido ni una sola misión de clase D lanzada según lo programado. Sólo cuatro quedaron por debajo del presupuesto. Cuatro fueron cancelados por completo antes del lanzamiento.
ESCAPADE, que habrá costado aproximadamente 94,2 millones de dólares al final de sus operaciones científicas en 2029, se ha mantenido por debajo de la marca de los 100 millones de dólares gracias a una serie de opciones de ahorro de costos. Tiene un pequeño conjunto de instrumentos clave, una nave espacial de baja masa para reducir los costos de lanzamiento y utiliza ampliamente componentes comerciales genéricos en lugar de hardware personalizado.
La NASA también subcontrató a empresas privadas: gran parte del desarrollo de la nave espacial se destinó a Rocket Lab y el diseño de la trayectoria a Advanced Space LLC, con límites contractuales estrictos para garantizar que los contratistas no se excedieran del presupuesto.
Ahorros adicionales provinieron de arreglos creativos, incluido el paquete de cámaras VISIONS financiado por la universidad y un viaje con descuento en New Glenn, que Blue Origin quería volar de todos modos para sus propios objetivos de prueba.
Espacio comercial
ESCAPADE se lanzó en un momento de transición en la ciencia espacial.
La NASA y otras agencias científicas enfrentan las mayores presiones presupuestarias en más de 60 años, con vientos políticos que están desviando la financiación hacia los vuelos espaciales tripulados. Al mismo tiempo, el sector espacial comercial está en auge y por fin están entrando en servicio tecnologías largamente imaginadas que permiten viajes espaciales baratos.
Ese auge ha llevado, en parte, a un resurgimiento del impulso de la NASA “más rápido, mejor y más barato” que se originó en las décadas de 1980 y 1990, y que en gran medida se desvaneció después del desastre del Columbia en 2003.
En teoría, una supervisión más ágil de la NASA, un mayor uso de hardware disponible en el mercado y objetivos científicos más limitados pueden reducir costos y al mismo tiempo lanzar más misiones y aumentar el rendimiento científico total. Si ESCAPADE logra generar ciencia importante, se considerará evidencia de que este modelo más comercial y tolerante al riesgo puede lograrlo.
Las compensaciones
Un concepto propuesto por Jared Isaacman, el candidato de la administración Trump para dirigir la NASA, es que 10 misiones de 100 millones de dólares serían mejores que una misión emblemática (o de primer nivel) de 1.000 millones de dólares. Este enfoque podría fomentar un desarrollo más rápido de las misiones y diversificaría los tipos de misiones que se dirigen al sistema solar.
Pero esa reorganización conlleva compensaciones. Por ejemplo, las misiones de bajo costo rara vez alcanzan el alcance de las misiones emblemáticas y, por lo general, hacen menos para avanzar en la tecnología necesaria para hacer ciencia innovadora.
Con un alcance limitado, es poco probable que misiones como ESCAPADE produzcan los descubrimientos más transformadores sobre, por ejemplo, los orígenes de la vida o la naturaleza de la materia oscura, o los primeros análisis químicos de los océanos en un nuevo mundo. En cambio, se centran en preguntas más específicas.
Al principio del desarrollo de ESCAPADE, mi función fue ayudar a crear un documento de planificación para las cámaras VISIONS llamado Matriz de Trazabilidad Científica, que define los objetivos científicos de un instrumento y los traduce en requisitos de medición concretos.
Mis colegas y yo preguntamos sistemáticamente: ¿Qué queremos aprender? ¿Qué observaciones lo prueban? Y, fundamentalmente, ¿con qué precisión debe funcionar el instrumento para que sea “suficientemente bueno”, dado el presupuesto? Los objetivos más elevados suelen exigir instrumentos y operaciones más complejas, lo que eleva los costos.
Los objetivos más amplios de ESCAPADE son crear una imagen más clara del campo magnético de Marte, cómo interactúa el viento solar con él y descubrir qué efecto tiene ese proceso en la atmósfera de Marte. Esa es una ciencia valiosa. Pero es más modesto que la misión predecesora MAVEN, de 583 millones de dólares: su alcance más amplio y su conjunto de instrumentos más rico. Fue MAVEN quien determinó en primer lugar cómo y cuándo Marte perdió su atmósfera alguna vez densa.
Tanto ESCAPADE como MAVEN vuelven a quedar eclipsados por el potencial indefinido de una operación como el Telescopio Espacial James Webb, que observa una lista ilimitada de objetos astronómicos en el espectro de luz infrarroja con una resolución más alta que cualquier combinación de telescopios más pequeños anteriores.
Misiones emblemáticas como el telescopio espacial James Webb impulsan los últimos avances en nuevas tecnologías y materiales. Estas innovaciones luego se filtran tanto en las misiones futuras como en la vida cotidiana. Por ejemplo, el telescopio Webb avanzó en las herramientas médicas utilizadas en los exámenes de la vista. Las misiones más pequeñas dependen más de tecnologías maduras existentes.
Y cuando los sistemas son construidos por empresas privadas en lugar de la NASA, esas empresas mantienen un control estricto sobre las patentes en lugar de difundir abiertamente la tecnología entre la comunidad científica.
Un camino tenso hasta el lanzamiento
El investigador principal de ESCAPADE, Rob Lillis, ha bromeado diciendo que es la misión con 11 vidas, habiendo sobrevivido a 11 casi cancelaciones. Los problemas iban desde llegar tarde a los niveles de preparación tecnológica que ayudaron a garantizar que las sondas no funcionaran mal después del lanzamiento, hasta la pérdida de su viaje gratuito original, con la misión Psyche de la NASA.
En 2024, ESCAPADE recibió apoyo de la NASA para viajar en el vuelo inaugural de New Glenn, solo para enfrentar retrasos mientras Blue Origin superaba obstáculos técnicos. Por fin, en octubre de 2025, ESCAPADE llegó a la plataforma de lanzamiento.
Viajé a Cabo Cañaveral para el lanzamiento y sentí la tensión de primera mano. La primera ventana fue arruinada por el mal tiempo y problemas con el equipo terrestre. Luego, una fuerte tormenta solar (irónicamente, un factor clave de los procesos que ESCAPADE estudiará) cerró la segunda ventana.
Al mismo tiempo, la Administración Federal de Aviación impuso nuevas restricciones de lanzamiento debido al cierre del gobierno que habrían pospuesto aún más el lanzamiento si no fuera por una exención de último momento.
Finalmente, el 13 de noviembre, después de repetidos reveses, New Glenn despegó entre vítores en todo el país. ESCAPADE alcanzó la órbita y, después de unas nerviosas horas de desalineación del receptor, los controladores de la misión establecieron comunicación con la nave espacial.
¿Qué sigue?
Mientras estuve en Florida, también presencié otro hito en los vuelos espaciales comerciales: el lanzamiento número 94 desde Cabo Cañaveral en 2025, que batió récords y marcó la mayor cantidad de lanzamientos desde Florida en un solo año. Era un SpaceX Falcon 9 que transportaba satélites Starlink.
Al igual que New Glenn, el Falcon 9 de SpaceX ahorra dinero al aterrizar y reutilizar cohetes. Si varios proveedores como SpaceX y Blue Origin compiten para mantener bajos los precios de los lanzamientos, la economía de las pequeñas misiones científicas sólo mejorará.
Si las naves espaciales gemelas de ESCAPADE llegan a Marte y ofrecen nuevos conocimientos según lo previsto, demostrarán cómo los enfoques minimalistas y comerciales pueden ampliar la base de conocimientos planetarios.
Pero incluso entonces, una serie de éxitos futuros de SIMPLEx probablemente no sustituirían a las misiones emblemáticas de capacidad única y de avance tecnológico que responden a las preguntas de mayor alcance. En cambio, ESCAPADE puede ayudar a probar si una combinación más amplia de misiones pequeñas (apoyadas en socios comerciales y algunas naves insignia grandes y ambiciosas) pueden sostener en conjunto la ciencia planetaria en una era de presupuestos ajustados.
Por ahora, ese equilibrio sigue siendo un experimento abierto, y sólo el tiempo dirá si ESCAPADE es un punto brillante solitario o el comienzo de un cambio real.