Cuando imaginamos un planeta, pensamos en uno como el nuestro, orbitando una estrella. Pero algunos tienen una existencia mucho más solitaria, vagando por el espacio interestelar sin un sol al que llamar propio. Conocidos como planetas “rebeldes” o “que flotan libremente”, estos mundos suelen ser difíciles de estudiar. Sin una estrella conocida ni una órbita desde la cual estimar su tamaño, generalmente han pasado desapercibidos para el radar… hasta ahora.
En un nuevo estudio publicado en Science el jueves, los científicos muestran cómo midieron por primera vez la masa de uno de esos planetas rebeldes, un avance que podría permitir más estudios de estos extraños mundos solitarios.
En lugar de observar la órbita del planeta, el equipo de investigación, dirigido por Subo Dong de la Universidad de Pekín, analizó cómo la gravedad del planeta desvía la luz de una estrella distante, en el llamado evento de microlente, desde dos puntos de vista separados: la Tierra y el ahora retirado observatorio espacial Gaia.
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La técnica se asemeja a cómo funciona la percepción de profundidad de nuestros ojos, dice Dong: Gaia vio el evento de microlente unas dos horas más tarde que los científicos en la Tierra. Esa diferencia de tiempo permitió a los investigadores medir la distancia del planeta y estimar su masa.
“Lo realmente fantástico de este trabajo, y realmente digno de mención, es que es la primera vez que tenemos una masa para estos objetos”, dice Gavin Coleman, investigador postdoctoral de la Universidad Queen Mary de Londres, autor de un comentario relacionado también publicado en Science pero que no participó en el estudio. “Esto se debió simplemente a que los autores tenían observaciones terrestres y Gaia, observando observaciones desde dos lugares diferentes”.
Lo que descubrieron es que el planeta tiene aproximadamente la misma masa que Saturno. Pero los hallazgos también ofrecen una pista sobre su pasado: “Saber [its mass] “Es el punto de partida”, dice Dong. “Podemos empezar a entender, está bien, ¿cuál podría ser el origen, la historia de este planeta?”.
Dong espera que el estudio ofrezca un punto de partida para realizar más investigaciones para comprender mejor estos misteriosos cuerpos cósmicos. Esa búsqueda recibirá un impulso a finales de este año gracias al telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre, dice David Bennet, científico investigador senior de la Universidad de Maryland, College Park y la NASA. Capaz de obtener imágenes de todo el cielo 1.000 veces más rápido que el Telescopio Espacial Hubble, Roman podría ayudar a identificar cientos de planetas rebeldes. Y con este trabajo, los investigadores también tendrán una forma de estimar sus masas.
“La puerta está abierta para estudiar esta nueva población emergente de planetas”, dice Dong.
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