Todos hemos tenido la sensación. Estás avergonzado y ahí lo tienes: un cálido rubor sube por tu cuello y cruza tus mejillas. Cuanto más lo piensas, más caliente y rojo te pones. Si alguien pregunta “¿te estás sonrojando?” sólo te hace sonrojar más.
Entonces, ¿por qué lo hacemos? Cuando ya somos conscientes de nosotros mismos, esta respuesta involuntaria puede parecer un castigo adicional.
Pero la ciencia evolutiva sugiere que sonrojarse en realidad puede tener ventajas sociales. Echemos un vistazo.
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¿Qué es sonrojarse?
El sonrojo es la reacción visible de nuestro cuerpo cuando sentimos emociones como vergüenza, timidez o timidez. Es causada por un breve estallido de aumento del flujo sanguíneo a la piel de las orejas, la cara, el cuello o el pecho.
Cuando una emoción desencadena el sonrojo, el sistema nervioso simpático, que controla las funciones automáticas del cuerpo, se activa y libera adrenalina (epinefrina). Esto hace que los pequeños músculos de los vasos sanguíneos se relajen.
En el cuerpo, la adrenalina contrae los vasos sanguíneos, pero en la cara hace lo contrario: se dilatan. Esto significa que fluye más sangre a la piel y hace que la cara se sienta caliente.
Nos ponemos rojos debido a este repentino torrente de sangre cerca de la superficie de la piel.
Las personas con tonos de piel más claros muestran este enrojecimiento con mayor claridad. En tonos de piel más oscuros, el cambio puede ser menos visible o no ser visible en absoluto, pero sigue ocurriendo el mismo proceso fisiológico.
No importa si los demás pueden verlo, seguirás sintiendo calidez u hormigueo en la cara.
El papel social del sonrojo
Las personas se sonrojan cuando se sienten muy cohibidas, lo que generalmente se debe a una atención social no deseada.
Entonces, aunque esté involucrado el sistema de “lucha o huida”, sonrojarse no se trata de prepararse para el peligro. Más bien, los científicos creen que evolucionó como una señal social, una forma de mostrar a los demás que reconocemos un error o nos sentimos avergonzados.
De hecho, esto puede ayudar a generar confianza, porque las personas a menudo ven el sonrojo como un signo de honestidad o sinceridad, especialmente porque es involuntario. Sonrojarse puede indicar una disculpa no verbal por un paso en falso social que puede ayudar a mantener los vínculos sociales después de una transgresión.
Diferentes emociones pueden hacernos sonrojar, pero el mecanismo es el mismo: aumentar el flujo sanguíneo a la cara y hacernos sentir acalorados.
La diferencia es que sonrojarse por ira, por ejemplo, proviene de la excitación y la frustración, mientras que el sonrojo por vergüenza proviene de la autoconciencia y la emoción social.
La gente se sonrojará por diferentes motivos. Por ejemplo, un estudio encontró que los niños con ansiedad social se sonrojaban de vergüenza cuando se les daban elogios exagerados, en comparación con elogios moderados o ninguno.
En un estudio de seguimiento, los investigadores encontraron que los niños con puntuaciones altas en narcisismo (lo que significa que tenían un sentido exagerado de importancia personal, buscaban admiración y carecían de empatía) se sonrojaban sólo cuando se les daban elogios moderados. Los investigadores sugirieron que esto se debía a que los elogios recibidos no coincidían con lo bien que el niño creía que se había desempeñado.
¿Quién es más probable que se sonroje?
Las mujeres y los más jóvenes se sonrojan más. Esto puede explicar por qué a menudo se asocia con la juventud, la vitalidad y la fertilidad.
Las personas con ansiedad social también tienen más probabilidades de sonrojarse.
Pero a medida que envejecemos y tenemos más experiencia de vida, tendemos a sonrojarnos menos. Esto puede indicar que estamos más familiarizados con las normas sociales o que nos molesta menos si las transgredimos.
Las personas con eritema facial (enrojecimiento facial persistente) a menudo se consideran erróneamente sonrojadas. Pero esta afección puede tener diversas causas, como rosácea, dermatitis alérgica de contacto, reacciones a medicamentos y lupus eritematoso (una enfermedad autoinmune crónica).
Los animales también pueden sonrojarse
Algunos primates tienen la piel del rostro pálida y pueden sonrojarse, como los macacos japoneses y los uakaris calvos.
Para los mandriles, otro tipo de primate, el rubor juega un papel importante en la fertilidad. Las hembras tienen la cara oscura cuando son jóvenes y después de dar a luz. Pero sus caras se vuelven de un rojo brillante durante la fase folicular de su ciclo menstrual, anunciando su fertilidad.
Cuando los mandriles machos están en presencia de hembras fértiles, sus caras se vuelven más rojas a medida que producen más testosterona.
Las tendencias de maquillaje humano pueden estar evocando rituales similares de fertilidad y atracción, ya sea consciente o inconscientemente.
Por ejemplo, TikTok e Instagram están inundados de personas “adictas” a sonrojarse usando hashtags como #Blushaholics y #BlushBlindness. El rubor intenso también es usado popularmente por las bandas de K-Pop, y no solo por los grupos femeninos.
Cuándo buscar ayuda para sonrojarse
Debido a que sonrojarse es una reacción involuntaria, no puedes detener el sonrojo una vez que aparece.
Sin embargo, si tiene un rubor que dura más de unos pocos días, va acompañado de dolor o le resulta angustiante por cuestiones estéticas, hable con su médico de cabecera o profesional de la salud.
La terapia cognitivo-conductual (un tipo de psicoterapia que ayuda a replantear pensamientos y comportamientos inútiles) puede beneficiar a las personas que se sonrojan debido a la ansiedad social.
En casos raros en los que la causa es un sistema nervioso simpático hiperactivo, se puede recomendar la cirugía. Hay dos tipos: en la simpatectomía se extrae un trozo de la cadena simpática, una larga cadena de fibras nerviosas que corre a lo largo de la columna; mientras que una simpaticotomía corta esta cadena cerca de la segunda costilla, donde se une a la columna.
La evidencia sugiere que estos procedimientos son efectivos y pueden mejorar la calidad de vida de las personas con síntomas graves.
Pero para la mayoría de las personas, sonrojarse no requiere intervención médica. Si puedes superar la vergüenza, esta respuesta involuntaria puede ser una oportunidad para reflexionar sobre las señales de tu cuerpo y lo que revelan sobre ti y cómo te conectas con el mundo.
Amanda Meyer, profesora titular de Anatomía y Patología de la Facultad de Medicina y Odontología de la Universidad James Cook y Monika Zimanyi, profesora asociada de Anatomía de la Universidad James Cook
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.