Es posible que los cazadores del sur de África hace 60.000 años hayan estado convirtiendo simples flechas con punta de piedra en armas mejoradas químicamente. Un nuevo hallazgo sugiere que el uso de venenos ya formaba parte de la tecnología de caza hace decenas de miles de años.
Publicado en Science Advances, los investigadores han identificado rastros microscópicos de veneno de origen vegetal en antiguas puntas de flecha de cuarzo recuperadas del refugio rocoso de Umhlatuzana. El descubrimiento marca la evidencia directa más antigua de flechas envenenadas encontrada hasta ahora, lo que demuestra que los primeros cazadores combinaban la fabricación de armas con un conocimiento detallado de las plantas tóxicas.
“Esta es la evidencia directa más antigua de que los humanos usaban veneno para flechas. Muestra que nuestros antepasados en el sur de África no sólo inventaron el arco y la flecha mucho antes de lo que se pensaba, sino que también entendieron cómo usar la química de la naturaleza para aumentar la eficiencia de la caza”, dijo en un comunicado de prensa Marlize Lombard, investigadora del Instituto de Investigación Paleo de la Universidad de Johannesburgo.
Usar veneno para cazar en la Edad de Piedra
El veneno cambia lo que puede hacer un arma de caza. En lugar de requerir una muerte inmediata, una flecha envenenada permite a los cazadores atacar desde la distancia y confiar en efectos retardados, debilitando a la presa con el tiempo en lugar de derribarla con el impacto. Esa estrategia puede reducir el riesgo, ampliar la variedad de animales que se pueden cazar y remodelar la forma en que se desarrolla la caza.
El desafío para los arqueólogos siempre ha sido demostrar que realmente se utilizó veneno. Los compuestos orgánicos rara vez sobreviven mucho tiempo en el medio ambiente, y las herramientas de piedra por sí solas no pueden revelar lo que alguna vez se aplicó a sus superficies. En este caso, los investigadores se centraron en residuos químicos microscópicos conservados en antiguas puntas de flecha de cuarzo, en busca de rastros moleculares que pudieran indicar sustancias tóxicas específicas.
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Evidencia química del veneno de flecha
Los análisis revelaron dos alcaloides, bufanidrina y epibufanisina, compuestos producidos por Boophone disticha, una planta altamente tóxica originaria del sur de África y todavía conocida hoy por sus propiedades venenosas. Ambas sustancias pueden interferir con el sistema nervioso y son potentes incluso en pequeñas cantidades, lo que las hace muy adecuadas para su uso en armas de caza.
Para confirmar la identificación, los investigadores compararon las firmas químicas de las puntas de flecha prehistóricas con residuos encontrados en flechas envenenadas mucho más jóvenes recolectadas en el sur de África hace aproximadamente 250 años y ahora conservadas en colecciones de museos suecos. En ambos casos aparecieron los mismos compuestos.
“Encontrar rastros del mismo veneno en puntas de flecha tanto prehistóricas como históricas fue crucial”, dijo Sven Isaksson, quien llevó a cabo los análisis químicos. “Estudiando cuidadosamente la estructura química de las sustancias y sacando conclusiones sobre sus propiedades, pudimos determinar que estas sustancias en particular son lo suficientemente estables para sobrevivir tanto tiempo en el suelo”, continuó. “También es fascinante que la gente tuviera un conocimiento tan profundo y duradero del uso de las plantas”.
La superposición sugiere que el conocimiento de los efectos tóxicos del gifbol no fue efímero ni accidental, sino parte de una tradición de caza que duró decenas de miles de años.
Caza humana temprana
Usar veneno de manera efectiva requiere más que identificar una planta peligrosa. Los cazadores deben entender cómo procesarlo, cuánto tiempo permanece activo y cómo se desarrollan sus efectos después del impacto de un arma. Esas decisiones determinan cuándo y dónde se rastrea a los animales, cuánto dura una caza y qué resultados son posibles.
“El uso de veneno para flechas requiere planificación, paciencia y comprensión de la causa y el efecto. Es una clara señal de pensamiento avanzado en los primeros humanos”, dijo Anders Högberg, profesor de la Universidad Linnaeus.
Los hallazgos añaden evidencia química a una imagen cada vez mayor de los primeros humanos modernos como experimentadores cuidadosos: personas que combinaban la fabricación de herramientas con un conocimiento ecológico detallado y una planificación a largo plazo. En este caso, los rastros de esa experiencia han sobrevivido no sólo en huesos o artefactos, sino también en moléculas que aún se aferran a la piedra.
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