Cuando las noticias no te ven

El niño tenía doce años y empuñaba una pistola de juguete. Pero no es así como lo llamaron algunos medios de comunicación cuando la policía de Cleveland disparó contra Tamir Rice en 2014. En cambio, lo describieron como un “hombre negro con pistola”. Otra cobertura mencionó los antecedentes penales de sus padres, detalles que parecían no tener nada que ver con un niño jugando en un parque.

Rob Voigt todavía recuerda haber leído esos artículos. El sociólogo de la Universidad de California en Davis se preguntó si se trataba de un caso aislado o de algo más sistemático. Pensó que las disparidades parecían más generalizadas de lo que se había documentado antes. Entonces Voigt y sus colegas decidieron averiguarlo.

Lo que descubrieron pinta un panorama preocupante de cómo Estados Unidos habla de la violencia. Durante casi una década, el equipo analizó 36.000 artículos de noticias sobre tiroteos en todo Estados Unidos, vinculando cada historia con incidentes específicos y los vecindarios donde ocurrieron. Los patrones que encontraron fueron marcados y se mantuvieron incluso al controlar todo, desde el tipo de tiroteo hasta las tasas de criminalidad local.

Los tiroteos masivos en barrios de mayoría blanca recibieron aproximadamente el doble de cobertura periodística que incidentes idénticos en comunidades donde la mayoría de los residentes eran personas de color. Un tiroteo en una escuela en una zona predominantemente blanca normalmente recibiría cobertura de unos quince artículos. ¿El mismo tipo de tragedia en un barrio de mayoría-minoría? Alrededor de las siete.

Los tiroteos policiales mostraron el patrón opuesto. Cuando los agentes dispararon sus armas en barrios de color, la atención de los medios fue desproporcionadamente alta en comparación con los incidentes en los que participaron agentes en zonas blancas. Es como si las noticias operaran con dos estándares diferentes cuando la violencia importa.

Pero las disparidades son más profundas que la cantidad de artículos que se escriben. El equipo, que incluía investigadores de la Universidad Northwestern y la Universidad de Washington, desarrolló métodos computacionales para analizar no sólo el volumen de cobertura sino también el lenguaje real utilizado en estas historias. Entrenaron modelos de lenguaje grandes para predecir si un artículo describía un incidente en un vecindario de mayoría blanca o de mayoría minoritaria basándose únicamente en la escritura. ¿La precisión del modelo? Casi el 76 por ciento, muy por encima de lo que predeciría el azar.

Ese número indica que algo salió fundamentalmente mal. “La cobertura mediática de tales incidentes puede perpetuar prejuicios dañinos”, dice Voigt, “extendiendo el impacto más allá del trauma inmediato de los involucrados”.

Los investigadores crearon lo que llaman una “ontología” de características para comprender exactamente en qué se diferencia la cobertura. Examinaron todo, desde los nombres de los participantes hasta cómo se describen a esas personas, desde la formalidad del escrito hasta las figuras de autoridad que se citan. Luego, cada característica se probó en miles de artículos, controlando las características del incidente y la demografía del vecindario.

En los barrios blancos, los artículos se centran principalmente en el tirador, a menudo describiéndolo en términos de sus roles sociales más allá del incidente. Un pasaje típico podría señalar que el tirador era un estudiante, un familiar de alguien, un ex marine que padecía trastorno de estrés postraumático. El lenguaje enfatiza la complejidad y la personalidad. Un artículo que los investigadores analizaron describía a un tirador de esta manera: “Es un ex marine que sufrió una lesión cerebral traumática y un trastorno de estrés postraumático, dijo su padrastro”.

La cobertura de tiroteos en comunidades de color rara vez incluye detalles tan humanizadores. En cambio, estos artículos encuadran con mayor frecuencia los incidentes en términos de raza y delincuencia, utilizan un lenguaje más formal que recuerda a los informes policiales y se centran en la mortalidad y la narrativa más amplia de la violencia armada en Estados Unidos.

Las víctimas reciben un trato particularmente dispar. Cuando los nombres de las víctimas aparecen en artículos sobre barrios de mayoría blanca, tienden a mencionarse repetidamente a lo largo del artículo, lo que sugiere un compromiso más profundo con sus historias. En la cobertura de áreas de mayoría y minoría, los nombres de las víctimas pueden aparecer una vez pero sin la misma atención sostenida. El encuadre también difiere: es más probable que las víctimas de comunidades de color sean retratadas como criminales incluso cuando fueron ellos quienes recibieron los disparos.

El equipo de investigación encontró que el 62 por ciento de las menciones raciales en artículos sobre violencia armada se refieren exclusivamente a personas de color, mientras que lo mismo ocurre con sólo el 13 por ciento de las menciones a personas blancas. Esto sugiere lo que los investigadores llaman una perspectiva de “blanco por defecto”, donde la raza se vuelve notable principalmente cuando alguien no es blanco.

Los artículos sobre incidentes en barrios blancos también citan con mayor frecuencia a figuras de autoridad. Los políticos locales y los funcionarios de policía aparecen para comentar, prestando sus voces a la narrativa. Ya sea que esto refleje que los periodistas buscan estas fuentes o que las autoridades eligen involucrarse, el resultado es el mismo: las representaciones de los medios muestran una mayor participación institucional cuando la violencia ocurre en áreas predominantemente blancas.

Los patrones se mantienen en diferentes densidades de población, aunque con algunas variaciones interesantes. En las zonas de baja densidad, las disparidades en las cifras de autoridad citadas son más pronunciadas. A medida que los barrios se vuelven más urbanos, algunas brechas se reducen mientras que otras persisten. La racialización, por ejemplo, aumenta a medida que aumenta la densidad en los vecindarios de mayoría blanca, lo que sugiere una mayor atención a la raza en comunidades blancas relativamente urbanas.

Ruth Bagley, la lingüista de la Universidad Northwestern que dirigió el análisis de datos, enfatiza que estos hallazgos representan diferencias sistemáticas a escala. No se trata de periodistas individuales que toman decisiones sesgadas, sino de patrones más amplios que se acumulan en todo el panorama mediático. Cuando lees suficientes artículos, ciertas características comienzan a aparecer juntas en formas que se correlacionan con la demografía del vecindario, incluso cuando los incidentes en sí son similares.

Investigaciones anteriores habían documentado algunos de estos sesgos en contextos limitados, ciudades particulares o tipos específicos de tiroteos. Se ha demostrado que los tiroteos masivos cometidos por perpetradores blancos, por ejemplo, reciben una cobertura diferente que los perpetrados por tiradores negros o musulmanes, a quienes con mayor frecuencia se les etiqueta como “matones” o “terroristas”. Pero se cree que este estudio es el primero en documentar sistemáticamente tales disparidades en todo el país.

El equipo de investigación no pudo hacer afirmaciones causales sobre por qué existen estos patrones. La cobertura de noticias surge de interacciones complejas entre decisiones editoriales, disponibilidad de fuentes, expectativas de la audiencia y prácticas institucionales. Pero los hallazgos descriptivos por sí solos revelan lo que llaman “impacto dispar”, haciéndose eco de patrones encontrados en otros ámbitos donde los prejuicios raciales se han documentado a gran escala.

Algunas víctimas de la violencia armada han hablado de sentirse deshumanizadas por la cobertura periodística de sus experiencias. Informan que se les presenta como delincuentes o de alguna manera responsables de lo que les sucedió, o sienten que la cobertura perpetuaba los miedos en lugar de fomentar la comprensión. El análisis computacional sugiere que estos daños se acumulan más en las comunidades de color.

La magnitud de estos efectos puede parecer pequeña cuando se analiza un rasgo lingüístico aislado. Una razón de probabilidad de 1,5 para determinar si un artículo menciona el rol social de alguien no suena dramático. Pero los investigadores argumentan que estos efectos se agravan en la constelación de características que identificaron. No sólo estás viendo una o dos diferencias, estás viendo docenas de patrones sistemáticos que apuntan en direcciones similares.

Para probar esto, reunieron un conjunto de datos equilibrado de artículos y eliminaron todos los nombres y menciones raciales explícitas. Incluso sin esa información, sus modelos aún podían predecir la composición racial del vecindario con gran precisión solo a partir de los patrones lingüísticos. Eso sugiere que las diferencias atraviesan la estructura de cómo se cuentan estas historias.

Lo que se cubre y cómo se cubre da forma a la comprensión pública. Investigaciones anteriores han demostrado que la gente sobreestima dramáticamente el papel de los tiroteos masivos en las muertes por armas de fuego (que creen que causan el 25 por ciento de las muertes por armas de fuego cuando la cifra real es del 3 por ciento), mientras que subestiman los suicidios (que representan el 60 por ciento). La atención de los medios distorsiona la percepción, y cuando esa atención se distribuye de manera desigual según la raza, agrava las disparidades existentes.

Los hallazgos llegan en un momento en que las redacciones son cada vez más conscientes del sesgo en su cobertura. Pero la concienciación no se traduce automáticamente en cambio, particularmente cuando los sesgos están incrustados en los patrones lingüísticos en lugar de decisiones editoriales explícitas. Escribir guías de estilo que aborden patrones lingüísticos sutiles resulta mucho más desafiante que abordar prejuicios abiertos.

Algunas de las soluciones podrían implicar las mismas herramientas computacionales utilizadas para identificar los problemas. Si los modelos de lenguaje pueden detectar estos patrones, eventualmente podrían ayudar a los editores a detectarlos y corregirlos. Pero eso plantea sus propias preguntas sobre cuánto queremos confiar en los algoritmos para controlar nuestra narración.

Por ahora, la investigación ofrece algo más fundamental: evidencia de que los sesgos que la gente ha sospechado durante mucho tiempo y ocasionalmente documentado en estudios de casos realmente existen a escala. La violencia armada afecta desproporcionadamente a las comunidades de color, y el nuevo trabajo sugiere que la cobertura de los medios puede agravar estas desigualdades a través de diferencias sistemáticas en la forma en que se representan los incidentes.

Voigt quiere ver más investigaciones sobre las causas de estos patrones y cómo afectan la percepción pública. ¿Influyen los diferentes tipos de cobertura en el apoyo a las intervenciones políticas? ¿Puede la formación en la redacción cambiar estos patrones? ¿Existen modelos de otros dominios que podrían ayudar?

Las preguntas se multiplican rápidamente, como suele ocurrir cuando arrojas luz sobre algo que ha estado oculto a plena vista. Durante décadas, hemos estado leyendo estos artículos sin necesariamente notar sus patrones. Ahora los patrones son visibles, cuantificados en decenas de miles de historias. Lo que hacemos con ese conocimiento aún está por escribirse.