En un sitio con vista al embalse de Danjiangkou en el centro de China, los arqueólogos descubrieron herramientas de piedra tan pequeñas y finamente trabajadas que sería fácil pasarlas por alto. Una inspección más cercana mostró que algunas de las herramientas alguna vez habían estado unidas a mangos, formando implementos compuestos que requerían una planificación cuidadosa y habilidad técnica.
El trabajo se centra en Xigou, un yacimiento arqueológico que data de hace entre 160.000 y 72.000 años. Las herramientas sugieren que los primeros humanos que vivieron en esta región eran capaces de aplicar estrategias sofisticadas para trabajar la piedra y resolver problemas de manera flexible durante un período en el que varias especies de homínidos de cerebro grande pudieron haber coexistido en China. Los hallazgos, publicados en Nature Communications, complican las ideas predominantes sobre cómo y dónde se desarrolló la innovación tecnológica en la evolución humana.
“Los investigadores han argumentado durante décadas que, si bien los homínidos de África y Europa occidental demostraron importantes avances tecnológicos, los del este de Asia se basaban en tradiciones de herramientas de piedra más simples y conservadoras”, dijo el líder de la expedición, Shixia Yang, en un comunicado de prensa.
“Los hallazgos de Xigou desafían la narrativa de que los primeros humanos en China fueron conservadores a lo largo del tiempo”, añadió el coautor del estudio Michael Petraglia.
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Descubriendo las primeras herramientas de piedra humanas en Asia
Interpretación del artista de la fabricación de herramientas de Xigou.
(Crédito de la imagen: Crédito Hulk Yuan)
En Xigou, las herramientas de piedra están incrustadas en sedimentos que se acumularon durante casi 90.000 años. La longitud de esta secuencia permite rastrear cómo las prácticas de fabricación de herramientas cambiaron a lo largo del tiempo, en lugar de sacar conclusiones de un solo momento en el pasado.
Para establecer cuándo se fabricaron las herramientas, el equipo de investigación aplicó múltiples técnicas de datación por luminiscencia a sedimentos de diferentes capas del sitio. Al comparar los resultados de diferentes muestras, pudieron construir una línea de tiempo confiable que ubica la actividad humana entre el Pleistoceno medio y tardío temprano.
Este período coincide con una creciente evidencia de diversidad de homínidos en China. Los fósiles de otros sitios, incluidos Xujiayao y Lingjing, sugieren la presencia de homínidos de cerebro grande a los que a veces se hace referencia como Homo juluensis, junto con formas como el Homo longi y posiblemente el Homo sapiens temprano. Si bien aún no se han recuperado fósiles de homínidos del propio Xigou, el registro arqueológico del sitio encaja perfectamente dentro de este paisaje evolutivo más amplio.
Precisión en pequeñas herramientas de piedra
La excavación arrojó más de 2.600 artefactos, muchos de ellos pequeñas escamas y herramientas retocadas.
Los investigadores descubrieron que los fabricantes de herramientas de Xigou utilizaban múltiples estrategias de reducción de piedras, que iban desde la conveniente descamación hasta tecnologías discoides y de núcleo sobre escamas, en las que las escamas se eliminan sistemáticamente de un núcleo de piedra. Muchas herramientas muestran patrones de retoque consistentes, lo que indica una configuración deliberada en lugar de un uso casual.
“La evidencia emergente de Xigou y otros sitios muestra que las primeras tecnologías en China incluían métodos de núcleo preparado, herramientas innovadoras retocadas e incluso grandes herramientas de corte, lo que apunta a un panorama tecnológico más rico y complejo de lo que se reconocía anteriormente”, dijo Yang.
Las primeras herramientas compuestas en el este de Asia
Uno de los signos más claros de complejidad tecnológica en Xigou proviene de las herramientas que alguna vez estuvieron sujetas a mangos o ejes hechos de otros materiales. Estas herramientas compuestas representan el primer ejemplo confirmado de tecnología de mango en el este de Asia.
Producir este tipo de herramientas requiere algo más que darle forma a la piedra. Los fabricantes de herramientas deben planificar con anticipación, seleccionar los materiales adecuados y comprender cómo funcionan juntos los diferentes componentes. El análisis de rastros indica que los homínidos Xigou utilizaron al menos dos diseños de mangos, lo que apunta a la experimentación y la flexibilidad técnica.
“Las estrategias tecnológicas evidentes en las herramientas de piedra probablemente desempeñaron un papel crucial para ayudar a las poblaciones de homínidos a adaptarse a los entornos fluctuantes que caracterizaron el período de 90.000 años en el este de Asia”, dijo Petraglia.
Los hallazgos muestran que los primeros humanos del este de Asia no eran casos atípicos. Crearon herramientas que les ayudaron a adaptarse a entornos cambiantes.
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