La adopción de vacunas es fundamental para la salud pública
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Cuando leí el estudio de 1998 que afirmaba falsamente que había un vínculo entre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) y el autismo, me quedé estupefacto. Sorprendido por lo malo que era el artículo, sorprendido de que se publicara en una revista de alto estatus y sorprendido de que los periodistas lo informaran de manera tan acrítica. Y en aquel entonces ni siquiera sabía que el estudio era fraudulento.
Casi tres décadas después, las consecuencias de aquellas malas decisiones de médicos y periodistas siguen resonando en todo el mundo. Debido a las bajas tasas de vacunación impulsadas, al menos en parte, por el movimiento anti-vacunas, impulsado por ese documento fraudulento, seis países han perdido su estatus libre de sarampión, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), incluidos el Reino Unido (por segunda vez), España y Austria. Mientras tanto, Estados Unidos está luchando contra su peor brote en muchas décadas y pronto habría perdido su condición de país libre de sarampión si no se hubiera retirado de la OMS.
El sarampión es uno de los virus más contagiosos del planeta. Provoca complicaciones graves en aproximadamente 1 de cada 5 niños, incluidas dificultades respiratorias, sordera, ceguera e inflamación cerebral que pueden provocar daño cerebral permanente. A nivel mundial, el sarampión mató a unas 95.000 personas en 2024.
También mata algunas de las células inmunitarias que nos protegen contra otras infecciones, lo que reduce la inmunidad de las personas durante unos cinco años, por lo que su verdadero número de víctimas es aún mayor. El sarampión no es en absoluto una infección con la que quieras correr riesgos.
Por suerte para nosotros, el sarampión tiene una debilidad: el virus primero infecta las células inmunitarias y viaja a los ganglios linfáticos, antes de propagarse más ampliamente por todo el cuerpo. Esta ruta complicada significa que nuestro sistema inmunológico tiene muchas más oportunidades de interceptarlo antes de que las personas se vuelvan infecciosas que con los virus respiratorios que infectan principalmente las células que recubren nuestra nariz y garganta.
Por eso el componente contra el sarampión de la vacuna triple vírica es tan eficaz. También está claro, más allá de toda duda, que es mucho mejor para los niños estar vacunados que no, y que no existe ningún vínculo con el autismo. Numerosos estudios lo demuestran, pero el que personalmente me parece más convincente es el hecho de que cuando se retiró la vacuna triple vírica en Japón, no supuso ninguna diferencia en la incidencia del autismo.
Pero como el virus del sarampión es tan contagioso, al menos el 95 por ciento de los niños deben ser vacunados para garantizar que cada persona infectada infecte a menos de una persona en promedio, lo que significa que el virus no se puede propagar. Dicho de otra manera, si sólo una pequeña proporción de padres no vacuna a sus hijos, el sarampión puede regresar.
A nivel mundial, el panorama no es tan malo, pero podría ser mejor. La proporción de niños que recibieron una primera dosis de la vacuna contra el sarampión aumentó del 71 por ciento en 2000 al 84 por ciento en 2010. Luego se estabilizó y disminuyó un poco durante la pandemia de covid-19, pero desde entonces se ha recuperado. La OMS estima que entre 2000 y 2024 se evitaron 60 millones de muertes en todo el mundo gracias a la vacunación contra el sarampión, un gran triunfo.
Pero en los países ricos estamos retrocediendo. Después de las afirmaciones falsas hechas en 1998, los niveles de absorción de MMR cayeron hasta el 80 por ciento en Inglaterra y Gales. En 2013, la adopción volvió a superar el 90 por ciento, pero desde entonces ha ido cayendo lentamente. Según un informe del año pasado, esta última disminución en el Reino Unido se debe en parte a que a los padres les resulta cada vez más difícil vacunar a sus hijos, una cuestión que debe abordarse con urgencia.
Pero el resurgimiento de los antivacunas en muchos países es definitivamente parte del problema, y el tema ahora está estrechamente vinculado al extremismo de derecha y se promueve en ciertas plataformas de redes sociales. Hice una búsqueda rápida de “mmr sarampión” en Bluesky y no encontré ni una sola publicación anti-vacunas en los primeros resultados. Cuando repetí esta búsqueda en X, muchos de los resultados eran ridículas tonterías anti-vacunas.
Cuando los multimillonarios propietarios de las plataformas de redes sociales están confabulados con el mentiroso habitual que dirige el país más rico del mundo y que ha nombrado secretario de salud antivacunas, es difícil saber cómo combatir toda esta desinformación.
Lo que está claro es que esto va mucho más allá de las vacunas, siendo la ciencia climática otra área crucial donde las mentiras pueden desplazar a la verdad. Los gobiernos de Europa y de otros lugares deben tomarse mucho más en serio el control de la infosfera y encontrar formas de promover la ciencia sólida y silenciar a los charlatanes. Está en juego nada menos que el futuro de la humanidad.
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