Una grave sequía afectó este año al Río Negro, afluente del Amazonas, en Brasil
André Coelho/EPA-EFE/Shutterstock
La creciente frecuencia y gravedad de las sequías en todo el mundo es “una emergencia sin precedentes a escala planetaria”, dice un informe de las Naciones Unidas presentado hoy en la Cumbre climática COP28 en Dubái en los Emiratos Árabes Unidos.
La Alianza Internacional para la Resiliencia a la Sequía, una coalición de 34 países que se estableció el año pasado en la COP27, pide más inversión en preparación para la sequía, desde sistemas de alerta temprana hasta estanques de recolección de agua de lluvia.
Tres de cada cuatro personas en la Tierra podrían ser afectados por la sequía en 2050 a medida que el aire más cálido absorbe más humedad, provocando períodos de sequía más frecuentes e intensos. Este año, 14 por ciento de los Estados Unidos contiguos ha estado sufriendo una sequía de severa a extrema, y el corazón de la selva amazónica ha visto la menor lluvia en 40 años, enviando Ríos a mínimos históricos. Pero los medios de comunicación y los gobiernos suelen ignorar la gradual y “devastación silenciosa” que causan las sequías, dice el informe de la ONU, llamado Panorama de la sequía mundial.
“La sequía es un peligro natural, pero no es un desastre natural, y podemos hacer todo lo posible para que realmente no se convierta en un desastre natural”, dice Daniel Tsegai en la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, que elaboró el informe. “Si estamos preparados para la sequía, no sólo estamos salvando vidas y el uso de la tierra, sino que también tiene sentido económico”.
Las sequías cuestan miles de millones de dólares al año. Este año, el agosto más seco en un siglo en la India hizo subir los precios mundiales del azúcar y el trigo y el canal de Panamá tuvo que reducir el tráfico marítimo en un tercio debido a la escasez de agua.
En el último medio siglo, las sequías también han costado al menos 650.000 vidas. Se estima que el año pasado murieron 43.000 personas en una sequía récord en Somalia, que ahora sufre inundaciones que ocurren una vez en un siglo.
Tsegai recuerda las sequías que padecía cuando era niño en Eritrea, cuando su familia tenía dificultades para comer y su hermana no iba a la escuela porque no había agua corriente para su higiene personal. Invertir en resiliencia a la sequía puede ser hasta 10 veces más barato que pagar los daños y la ayuda humanitaria más adelante, afirma.
El primer desafío es predecir las sequías. A Iniciativa de la ONU tiene como objetivo instalar sistemas de alerta temprana de condiciones climáticas extremas en todo el mundo para 2027. Para el cuerno de Áfricaque incluye Somalia y Eritrea, los científicos ahora pueden pronosticar sequías con hasta ocho meses de anticipación observando las temperaturas del Océano Pacífico, dice Chris Funk de la Universidad de California, Santa Bárbara.
“Comprender la forma en que el cambio climático está intensificando las variaciones climáticas naturales abre la puerta a anticipar, predecir y gestionar sus impactos”, dice Funk.
El siguiente paso es recolectar y conservar agua, afirma Tsegai. Restaurar ecosistemas degradados puede ayudar a retener agua, y cambiar a cultivos más resistentes a la sequía y riego eficiente puede hacer que la agricultura sea más resiliente. En Etiopía, un programa para cavar estanques de agua de lluvia, reducir el pastoreo excesivo y plantar árboles aumentó el crecimiento de las plantas en un 14 por ciento en las zonas afectadas por la sequía.
Según el informe, cambios sociales como avanzar hacia una nutrición basada en plantas y frenar el rápido crecimiento demográfico también permitirían un uso más eficiente de la tierra.
Un estudio a principios de este año descubrió que el desarrollo sostenible, al priorizar la salud y la educación, reduciría la exposición de las personas a la sequía en un 70 por ciento este siglo en comparación con el desarrollo impulsado por combustibles fósiles, lo que subraya la necesidad de abandonar el petróleo, el gas y el carbón.
Temas: