Durante más de un siglo, el curso del río Green a través de las montañas Uinta en el noreste de Utah ha sido un misterio geológico que aparentemente desafía la física.
Los ríos crean sus caminos fluyendo cuesta abajo a lo largo de muchos años, lo que significa que generalmente siguen las laderas y surcos de cualquier cadena montañosa que encuentran.
Y, sin embargo, el río Green, que ha seguido este curso durante sólo 8 millones de años, atraviesa las montañas de 50 millones de años para encontrarse con el río Colorado, dibujando el Cañón de Lodor de 700 metros (aproximadamente 2300 pies) de profundidad que corre perpendicular a la cordillera (y con toda lógica).
El geólogo Adam Smith de la Universidad de Glasgow en Escocia dirigió un equipo para interrogar este misterio de larga data. Resulta que el río Green no tenía por qué fluir cuesta arriba: en cambio, la cadena montañosa descendió convenientemente, en un fenómeno conocido como goteo litosférico.
“Otros ríos de las montañas Uinta proporcionan evidencia de que la altura de las montañas Uinta cambió en los últimos millones de años”, escriben Smith y su equipo.
Sus datos sugieren que la raíz de las montañas Uinta, un denso trozo mineral en la base de la litosfera, se volvió tan pesada que “goteó” en el manto líquido de la Tierra. Esto habría derribado temporalmente la cadena montañosa, permitiendo que el río Green trazara su improbable curso.
Posteriormente, las montañas Uinta crecieron 400 metros alrededor del río, formando el cañón que tenemos hoy.
Las imágenes sísmicas implican leer la dispersión de las vibraciones de los terremotos a medida que pasan por la Tierra para crear una imagen de lo que sucede allí abajo. En las montañas Uinta, las imágenes sísmicas revelaron un trozo redondo y frío a unos 200 kilómetros debajo de la superficie: probablemente el goteo en cuestión.
Es más, la corteza debajo de estas montañas es mucho más delgada de lo que normalmente se esperaría: más evidencia de que el goteo había arrancado las capas inferiores.
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Una vez que este goteo se liberó de la litosfera hace entre 2 y 5 millones de años, la cadena montañosa pudo recuperarse. Para entonces, el río Green se había asentado definitivamente: el Cañón de Lodor llegó para quedarse y el río Green se convirtió en un afluente del río Colorado.
“La fusión de los ríos Green y Colorado hace millones de años alteró la división continental de América del Norte”, explica Smith.
“Creó la línea que separa los ríos que desembocan en el Pacífico de los que desembocan en el Atlántico, y creó nuevos límites de hábitat para la vida silvestre que influyeron en su evolución”.
La investigación se publica en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface.