Hace más de 20 años, cuatro ballenas beluga hembras se mantuvieron juntas en el Acuario de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de Nueva York.
Tres de estas belugas (Delphinapterus leucas), Kathy, Marina y Natasha, fueron capturadas en la naturaleza, y la cuarta, Maris, nació de Natasha en el acuario en 1994.
Esto ofreció a los científicos, incluida la experta en mamíferos marinos y psicóloga cognitiva Diana Reiss, una rara oportunidad de realizar una prueba de espejo de autorreconocimiento en las ballenas.
Este experimento ayuda a evaluar cuán similar podría ser la inteligencia de otras especies a la nuestra.
Si alguna vez te has limpiado tímidamente una mancha de la barbilla al ver tu reflejo, has pasado la prueba del espejo para reconocerte a ti mismo.
Sabes que la mancha no debe estar allí y puedes usar tu reflejo como proxy para guiarte y limpiarla sigilosamente antes de que alguien más se dé cuenta.
Los científicos utilizan este comportamiento (identificarse con el propio reflejo y reaccionar ante una marca fuera de lugar) como evidencia de que los animales pueden poseer autoconciencia de manera similar a la de los humanos.
Chimpancés, delfines, elefantes y urracas euroasiáticas se encuentran entre los que superaron la prueba. Incluso el humilde pez limpiador ha convencido a los científicos de que puede reconocer su propio reflejo.
Los animales que pasan la prueba del espejo tienden a ser criaturas sociales, razón por la cual las belugas parecían buenas candidatas.
Al igual que otros mamíferos marinos, las belugas tienen cerebros grandes y complejos, forman sociedades intrincadas y utilizan métodos sofisticados de comunicación.
No sólo tienen su propio “lenguaje”, similar a los delfines y otras ballenas, sino que imitan voluntariamente sonidos de otras especies, incluidos los humanos y los delfines mulares.
“Su propensión a la imitación espontánea de otros proporciona una fuerte evidencia de un alto nivel de conciencia social en esta especie”, escriben Reiss y su equipo en su artículo, que acaba de publicarse más de dos décadas después de los experimentos.
Los investigadores esperaban realizar más estudios con belugas adicionales, pero no fue posible en el momento de los primeros experimentos, por lo que digitalizaron las cintas de vídeo originales para analizar el comportamiento de las belugas.
Debido a sus fuertes vínculos sociales, las belugas fueron alojadas juntas en sus piscinas habituales para todos los experimentos.
Las ventanas de observación de los visitantes del acuario alrededor de las piscinas se convirtieron temporalmente en espejos unidireccionales, para que los investigadores pudieran observar las reacciones de las belugas a sus propios reflejos, sin que las belugas supieran que estaban siendo observadas.
En la fase inicial del experimento, Reiss y su equipo querían descubrir cuál de las belugas, si es que había alguna, mostraría signos de pruebas de contingencia y comportamiento autodirigido mientras mantenían sus ojos fijos en su espejo.
Las pruebas de contingencia incluyeron movimientos como asentir, menear y sacudir la cabeza. Los comportamientos autodirigidos incluían soplar una burbuja desde el espiráculo y luego masticarla, además de mover los pectorales y estirar el cuello.
“Las ballenas parecían estar usando el espejo como herramienta para observarse a sí mismas participando en [bubble biting]”, informan los investigadores.
Tanto Natasha como Maris pasaron esta prueba inicial, mostrando un número mucho mayor de mordiscos de burbujas y otros comportamientos frente al espejo que sus compañeros. Esto los calificó para la fase dos.
En esa segunda fase, los entrenadores de acuarios agregaron una marca temporal no tóxica en partes del cuerpo de las dos belugas que no podrían ver sin un espejo.
La madre, al ver su propio reflejo, reconoció que algo andaba mal.
“Natasha pasó la prueba de la tercera marca orientando el área marcada de su cuerpo, el área detrás de su oreja derecha, hacia el espejo mientras exhibía un rico conjunto de comportamientos autodirigidos”, explican los investigadores.
Su hija, sin embargo, no pasó esta segunda fase.
“Aunque Maris no pasó ninguna de las pruebas de calificación, la variedad de comportamientos autodirigidos que exhibió frente al espejo proporciona evidencia sugestiva de su capacidad para el autorreconocimiento en el espejo”, añaden los investigadores.
Puedes ver a Maris interactuando con el espejo en el siguiente vídeo:
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>El hecho de que una beluga haya pasado todas las pruebas del espejo no significa necesariamente que todas puedan hacerlo, pero es una señal de que muchos más de estos notables animales podrían ser capaces de hacerlo.
Es “la primera evidencia de que las ballenas beluga, una especie que muestra altos niveles de complejidad social, también muestra altos niveles de autoconciencia”, dijeron Reiss y el coautor Alexander Mildener a ScienceAlert en un correo electrónico.
“Durante mucho tiempo se pensó que el autorreconocimiento en el espejo era una capacidad exclusivamente humana y sólo un pequeño número de otras especies han demostrado esta capacidad”.
Vale la pena señalar que estas belugas cautivas pueden haber estado un poco más acostumbradas a ver su propio reflejo que las que se encuentran en la naturaleza, ya que las ventanas de plexiglás en sus piscinas crean una superficie semirreflectante.
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El equipo de investigación espera que al demostrar la capacidad de autoconciencia de las belugas, puedan inspirar a otros a protegerlas. Las poblaciones silvestres enfrentan una serie de amenazas derivadas de las actividades humanas, incluida la contaminación industrial, la contaminación acústica, el cambio climático y la caza.
Hoy en día hay al menos 300 belugas mantenidas en cautiverio en todo el mundo. Estados Unidos y Canadá han prohibido la captura viva de belugas.
Natasha y Maris fueron transferidas de acuarios varias veces a lo largo de sus vidas y finalmente se separaron.
Maris murió en 2015 en el Acuario de Georgia a la edad de 21 años.
Natasha, que ahora se estima que tiene alrededor de 42 años, todavía está viva en Mystic Aquarium en Connecticut. Es una de las belugas vivas más antiguas en cautiverio humano.
El Acuario de Nueva York ya no alberga belugas.
La investigación fue publicada en PLOS One.