El fin de María y Juan: por qué los padres de todo el mundo están abandonando los nombres comunes

Cada vez es más difícil comprobar el nombre de los recién nacidos del mundo. En Alemania, los nombres únicos (aquellos que se dan a un solo niño en una ciudad cada año) han aumentado desde la década de 1890. Al otro lado del Atlántico, los bebés Mary y John de Estados Unidos han estado en caída libre durante más de un siglo. Y en Japón, los padres toman caracteres chinos comunes y los leen de maneras cada vez menos comunes, creando nombres que parecen familiares pero que suenan completamente novedosos.

Está sucediendo en todos los lugares donde los investigadores han mirado. Francia, Reino Unido, China, Indonesia. Siete naciones que abarcan tres continentes, cuatro zonas culturales y 220 años de datos sobre nombres apuntan al mismo patrón: los nombres comunes están desapareciendo y los poco comunes están tomando el control.

El cambio se muestra de manera diferente dependiendo de dónde se mire. En Estados Unidos, la proporción de bebés que reciben uno de los 10 nombres más populares se ha desplomado desde 1880, cuando comenzaron los registros gubernamentales. Lo que se mantuvo estable durante décadas comenzó a caer en la década de 1950 y no ha parado desde entonces. En 2007, apenas el 10 por ciento de los bebés estadounidenses obtuvieron un nombre entre los 10 primeros, en comparación con aproximadamente un tercio en 1950.

Francia cuenta una historia similar, pero en un período aún más largo. Entre 1800 y 2019, la proporción de bebés franceses nombrados con una de las opciones más populares del año cayó de alrededor del 30 por ciento a menos del 5 por ciento. Al parecer, la revolución no fue sólo en la política.

En Japón, el patrón es más sutil pero quizás más revelador. Los padres allí les dan cada vez más caracteres chinos comunes a sus bebés, pero los pronuncian de manera poco común, una solución alternativa exclusivamente japonesa que no era posible, digamos, en Indonesia o Alemania. Entre 2004 y 2018, las pronunciaciones de nombres poco comunes aumentaron de manera constante, incluso cuando los personajes siguieron siendo populares. Es como si todos llamaran a su hijo “John” pero insistieran en que se pronunciara “Shawn” o “Zhon”.

La tendencia cruza fronteras culturales, los investigadores alguna vez pensaron que era muy importante. Se esperaba que las naciones occidentales individualistas como Estados Unidos y el Reino Unido valoraran la singularidad. ¿Pero las culturas colectivistas del este de Asia? No tanto. Sin embargo, China muestra el mismo patrón: desde 1970, los padres chinos han elegido caracteres cada vez más raros para los nombres de sus hijos. Después de 1960, también comenzaron a oponerse al formato tradicional de nombre de dos caracteres, optando por nombres de un solo carácter o de tres caracteres.

Indonesia, una nación del sudeste asiático con tradiciones lingüísticas y culturales diferentes a las del este y el oeste, sigue el ejemplo. Entre 1911 y 2010, los nombres únicos cayeron hasta aproximadamente la década de 1970, luego cambiaron de rumbo y aumentaron constantemente hasta 2010. Las razones de esa caída a mediados de siglo aún no están claras, pero el aumento reciente se ajusta al patrón global.

¿Qué está impulsando esto? Yuji Ogihara, de la Universidad Aoyama Gakuin de Tokio, que revisó estos estudios, señala un cambio cultural más amplio hacia el individualismo. Buscar la singularidad (destacar en lugar de encajar) es uno de los componentes centrales del individualismo. Y dar nombres poco comunes es una medida validada de ese impulso individualista.

La evidencia del creciente individualismo se extiende más allá de los nombres de los bebés, aunque los nombres podrían ser uno de los marcadores más visibles. Los padres de todo el mundo parecen cada vez más decididos a distinguir a sus hijos de la multitud, incluso cuando esa multitud incluye sus propias tradiciones culturales e historias familiares.

Se aplican algunas advertencias. Es posible que los datos más antiguos, particularmente de la Alemania del siglo XIX y los primeros registros estadounidenses, no representen completamente a sus poblaciones. En Estados Unidos, por ejemplo, sólo el 20 por ciento de la gente tenía números de seguridad social en 1909, aunque esa cifra alcanzó el 80 por ciento en 1919 y casi el 100 por ciento después de 1952. Los datos más recientes son más confiables, pero las tendencias a largo plazo aún se mantienen.

Y hay brechas geográficas. La mayor parte de la investigación se ha centrado en Europa, América del Norte y Asia. ¿Qué pasa con África, Medio Oriente o América Latina? Nadie ha buscado todavía, o al menos nadie ha publicado lo que encontró. Dado que los nombres son productos culturales moldeados por el idioma, la historia y la geografía, diferentes regiones pueden mostrar patrones diferentes.

Por ahora, sin embargo, la tendencia parece bastante clara: siete naciones, tres continentes, 220 años de récords. Los padres eligen cada vez más nombres que distingan a sus hijos. Ya sea que eso refleje un individualismo más profundo o simplemente un cambio de gustos en lo que suena atractivo, el resultado es el mismo. Los Marys y Johns, y sus equivalentes en todo el mundo, se están desvaneciendo, siendo reemplazados por nombres que podrían ser exclusivos de un solo niño en toda una ciudad.

Las implicaciones sociales siguen siendo turbias. ¿Los nombres poco comunes ayudan a los niños a desarrollar identidades individuales más fuertes o los cargan con nombres que nadie puede deletrear? ¿Esta tendencia hacia la singularidad se extiende a otras áreas de la crianza y la educación? Y si el individualismo está aumentando a nivel mundial, ¿qué significa eso para la cohesión social y la acción colectiva?

Esas preguntas requerirán más que bases de datos de nombres de bebés para responder. Pero los nombres en sí mismos cuentan una historia: a través de culturas, idiomas y continentes, nos estamos convirtiendo en un mundo único.

Enlace del estudio: https://www.nature.com/articles/s41599-025-06156-1