El programa Artemisa El primer viaje con tripulación a la luna puede retrasarse ligeramente, pero la tripulación todavía está en modo de preparación. Si bien la mayor parte de la atención de la NASA se centra en los preparativos previos al lanzamiento de la nave espacial Orion y su cohete SLS, los cuatro astronautas enfrentan un protocolo marcadamente diferente. Como viven y trabajan entre personas, no pueden tocar físicamente a nadie ni salir a la calle. Un simple dolor de estómago o un resfriado podrían retrasar gravemente el primer viaje humano a las proximidades de la Luna en más de 50 años.
En la década de 1970, las misiones Apolo instituyeron una cuarentena obligatoria para quienes viajaban a la luna. Hoy, la NASA llama a esa iniciativa Programa de Estabilización de la Salud, que requiere 14 días de aislamiento antes de un lanzamiento. Durante este período, la tripulación evita los lugares públicos, usa máscaras especiales y, aunque pueden ver a sus seres queridos, deben mantener la distancia o correr el riesgo de enfermarse y contaminar el ambiente estéril de Orión.
Según un comunicado difundido por la NASA, la tripulación del Artemis II ya se encuentra en cuarentena en unas instalaciones de Houston. La ventana de lanzamiento de su nave espacial no había sido antes del 8 de febrero de 2026, pero la agencia ahora apunta al 6 al 11 de marzo.
El viaje de ida y vuelta durará al menos 10 días. En el Orion hay espacios de trabajo, dormitorios y un baño, todo dentro de un área comparable al interior de dos minivans. Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense deben habitar este estrecho recinto con buena salud y, mientras orbitan el lado de la luna que nunca mira a la Tierra, perderán comunicación con la NASA durante unas horas. Una vez en el espacio, no pueden tomarse tiempo libre debido a enfermedades que reducen el rendimiento o no pueden ser tratados a bordo.
La agencia ya ha enfrentado desafíos debido a problemas de salud. Hace unas semanas tuvo que abortar por primera vez una misión a la Estación Espacial Internacional debido a una emergencia médica. Aunque no se reveló la naturaleza de esa condición, la NASA confirmó que la estación no contaba con los instrumentos necesarios para tratarla.
Protegiendo la Luna de la contaminación cruzada
Antes del primer alunizaje, los científicos no estaban seguros de que la superficie lunar fuera estéril. Aunque no había evidencia de que la Luna albergara vida microscópica, existía la posibilidad, por mínima que fuera, de que la tripulación encontrara un patógeno para el cual su sistema inmunológico no estaba preparado. La NASA también temía que algún microbio pudiera adherirse a los trajes espaciales o a la propia nave espacial, viajar de regreso a la Tierra y causar una epidemia.
Cuando la tripulación de Neil Armstrong regresó del Apolo 11, la NASA los colocó inmediatamente en una unidad de cuarentena, donde permanecieron durante 21 días mientras el personal médico los vigilaba de cerca para detectar síntomas anormales. La agencia mantuvo este protocolo de cuarentena poslunar hasta el Apolo 14, cuando reunió evidencia suficiente para descartar riesgos biológicos provenientes de la Luna.
Estudios recientes recomiendan evitar la contaminación cruzada en la otra dirección. Debido a que el programa Artemis tiene como objetivo explorar los cráteres del polo sur de la Luna, regiones donde la luz del sol nunca llega y donde podría existir hielo utilizable, la NASA ahora debe proteger la Luna de nuestros microbios terrestres.
En estas zonas, que funcionan como congeladores naturales, los microorganismos de la Tierra podrían sobrevivir durante décadas. Es poco probable que se propaguen, pero podrían contaminar lugares que contienen información sobre el origen de la Luna y los primeros días del sistema solar. Incluso la más mínima contaminación podría confundirse con signos de vida extraterrestre.
Esta historia apareció originalmente en WIRED en Español y ha sido traducida del español.