Las medusas peine, o ctenóforos, cautivan a los científicos con su brillo etéreo y sus raíces prehistóricas. Una expedición a Pristine Seas en 2022 destacó este esquivo plancton en aguas colombianas, revelando la diversidad de especies a través de impresionantes fotografías submarinas.
Orígenes y secretos evolutivos de los ctenóforos
jaleas de peine remontan su linaje a hace más de 500 millones de años, y surgieron antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra. Estudios genómicos recientes posicionan a los ctenóforos como un “grupo hermano” de todos los demás animales, divergiendo tempranamente del ancestro común compartido por las esponjas y formas de vida más complejas. Esta ubicación desafía las opiniones tradicionales sobre la evolución animal, sugiriendo que los ctenóforos evolucionaron rasgos clave como los sistemas nerviosos de forma independiente.
La evidencia fósil de las rocas del Cámbrico de Utah ilumina aún más su historia antigua. Especímenes como Thalassostaphylos elegans y Ctenorhabdotus campanelliformis revelan estructuras nerviosas y sensoriales tempranas, incluidos órganos apicales y surcos ciliados unidos a anillos nerviosos. Estos depredadores de cuerpo blando dejaron rastros raros a pesar de su naturaleza gelatinosa, destacando adaptaciones que persistieron a través de eones. La biología única de los ctenóforos (que carecen de músculos verdaderos pero se coordinan a través de células epiteliales) los distingue, alimentando debates sobre cómo surgieron por primera vez los sistemas de órganos animales.
Su apariencia brillante proviene de ocho filas de cilios, pequeñas estructuras parecidas a pelos que golpean rítmicamente para moverse. La luz se difracta en estos peines, produciendo arco iris iridiscentes que pulsan a través de cuerpos translúcidos. Los tamaños varían dramáticamente: algunos miden apenas unos centímetros, mientras que otros, como el cinturón de Venus (Cestum veneris), se extienden más de un metro, pareciéndose a cintas vivas en la columna de agua.
La Expedición Mares Prístinos en aguas colombianas
El Expedición a los mares prístinosdirigido por exploradores de National Geographic, se aventuró en las remotas regiones del Caribe y el Pacífico de Colombia en 2022. Los investigadores documentaron 15 especies de ctenóforos, seis de las cuales aparecen por primera vez en los registros nacionales: Beroe forskalii, Ocyropsis maculata, Ocyropsis maculata immaculata, Cestum veneris, Leucothea pulchra y Thalassocalyce inconstans. Las redes tradicionales fracasaron contra estos organismos 95% acuáticos, que se desintegran al ser capturados, por lo que el equipo recurrió a métodos no invasivos.
La fotografía submarina resultó revolucionaria. Los buzos y los vehículos operados a distancia tomaron imágenes con calidad de galería de medusas peine a la deriva como naves espaciales extraterrestres o globos inflados. Juan Mayorga, científico marino de Pristine Seas, enfatizó cómo estas imágenes permitieron una taxonomía precisa sin dañar los especímenes. Los científicos ciudadanos complementaron los datos, enviando fotografías de inmersiones locales y llenando vacíos históricos en los registros gelatinosos del plancton de Colombia. La autora principal, Cristina Cedeño-Posso, de INVEMAR, elogió el enfoque como un modelo para estudiar la frágil vida marina en áreas de difícil acceso.
Este esfuerzo subraya la distribución global de los ctenóforos: habitan en todos los océanos, desde las aguas superficiales hasta las profundidades abisales. En los mares colombianos, prosperan en medio de diversas corrientes, lo que contribuye a los puntos críticos de biodiversidad. Los hallazgos de la expedición, publicados en revistas revisadas por pares, demuestran cómo la ciencia colaborativa descubre ecosistemas ocultos.
Estrategias de alimentación e impacto ecológico
Las medusas peine sostienen las redes alimentarias oceánicas como carnívoros voraces. Se dirigen a huevos de peces, larvas y plancton más pequeño, desplegando tentáculos revestidos de coloblastos, células especializadas que expulsan espirales pegajosas al contacto, atrapando a sus presas sin veneno. A diferencia de los nematocistos de las medusas, los coloblastos liberan pegamento adhesivo, lo que permite que los ctenóforos recojan los alimentos de manera eficiente. Algunas especies, como Haeckelia rubra, incluso reutilizan nematocistos robados de hidrozoos consumidos para defensa y caza.
La alimentación varía según la forma: las medusas de peine lobulado utilizan lóbulos aplanados para generar corrientes que canalizan el plancton hacia bocas expectantes, mientras que las especies tentaculadas arrojan líneas pegajosas como lazos vivientes. Este oportunismo los convierte en personas influyentes en los ecosistemas: las floraciones pueden arruinar las pesquerías al devorar huevos, pero sirven como presa para tortugas, peces y crustáceos. A su vez, los ctenóforos regulan poblaciones de plancton más pequeñas, manteniendo el equilibrio en las cadenas marinas.
Investigaciones recientes revelan rasgos aún más extraños. Un estudio de 2024 sobre Mnemiopsis leidyi mostró ctenóforos capaces de invertir el desarrollo, revirtiendo las formas adultas a estados juveniles, una flexibilidad que insinúa antiguos poderes regenerativos. Los especímenes fusionados observados en el Laboratorio de Biología Marina mostraban sistemas nerviosos integrados, lo que sugiere un potencial de compatibilidad de tejidos no visto en otros animales. Estos descubrimientos posicionan a las medusas peine como modelos para estudiar el envejecimiento, la regeneración y la evolución neuronal.
Desafíos en el estudio de las jaleas en peine y direcciones futuras
Ctenóforos evitan el estudio fácil debido a su delicadeza. La preservación influye en su registro fósil, dejando principalmente impresiones de hileras de peines o esqueletos internos. Las técnicas modernas como la genómica y las imágenes de alta resolución cierran estas brechas, como se ve en los análisis de ligamiento cromosómico que confirman su posición basal. Los patrones de sintenia (disposiciones genéticas conservadas) revelan que los ctenóforos se ramificaron antes de innovaciones animales clave, como los cerebros centralizados.
La expedición Pristine Seas ejemplifica cómo la fotografía fusiona arte y ciencia. Las imágenes no sólo documentan la diversidad, sino que también permiten la identificación de especies a través de señales morfológicas sutiles, como la disposición de los cilios o la ramificación de los tentáculos. Estos métodos se amplían a nivel mundial y ayudan a realizar estudios en regiones poco exploradas. El cambio climático y la acidificación de los océanos amenazan a este plancton, alterando potencialmente las comunidades gelatinosas y los depredadores que dependen de ellas.
El trabajo en curso amplía el conocimiento sobre los ctenóforos. Los fósiles del Cámbrico sugieren una complejidad sensorial que rivaliza con las formas modernas, con redes nerviosas que coordinan la caza y la navegación. Los estudios de comportamiento destacan la bioluminiscencia en algunas especies, utilizada para comunicarse o asustar a sus presas. A medida que mejoran las herramientas, desde códigos de barras de ADN hasta imágenes mejoradas por IA, las medusas en peine revelan más secretos sobre la historia profunda de la vida.
Conclusiones clave sobre los ctenóforos de expediciones recientes
Las revelaciones de la expedición Pristine Seas en Colombia resaltan el atractivo duradero y el valor científico de las medusas. Estos antiguos ctenóforos unen los océanos pasados y presentes, y su biología informa la evolución, la ecología y la conservación. Exploraciones como estas impulsan descubrimientos e invitan a inmersiones más profundas en los misterios marinos.
Preguntas frecuentes
1. ¿Qué son las jaleas en peine?
Las medusas peine, o ctenóforos, son plancton marino gelatinoso con hileras de cilios que crean patrones de arco iris iridiscentes a través de la refracción de la luz. Son antiguos, anteriores a los dinosaurios en más de 500 millones de años y no tienen relación con las medusas.
2. ¿Cómo se mueven y brillan las gelatinas en forma de peine?
Se impulsan a través de ocho filas de cilios en forma de peine (ctenos) que se baten en ondas para lograr un movimiento de deslizamiento. Los colores brillantes provienen de la difracción de la luz de estos cilios, no de la bioluminiscencia, aunque algunas especies también producen luz azul verdosa.
3. ¿Qué comen las medusas?
Los ctenóforos son carnívoros que se dirigen a los huevos, larvas y plancton de los peces. Los tentáculos presentan coloblastos que liberan pegamento pegajoso (no veneno) para atrapar a sus presas, que se llevan a la boca; algunos reciclan nematocistos de otras medusas.
4. ¿Se encuentran medusas peine en aguas colombianas?
Sí, una expedición de 2022 a Pristine Seas documentó 15 especies allí, incluidos seis nuevos registros como Cestum veneris y Beroe forskalii, utilizando fotografías no invasivas, ya que se disuelven en las redes.
5. ¿Por qué es difícil estudiar las medusas en peine?
El 95% de sus cuerpos de agua se desintegran en el muestreo tradicional, por lo que los investigadores dependen de imágenes submarinas y observación directa, como en el descubrimiento colombiano.
6. ¿Cuál es el papel ecológico de los ctenóforos?
Regulan las poblaciones de plancton y larvas como depredadores, pero sirven como presa para peces, tortugas y crustáceos, influyendo en las redes alimentarias de los océanos y en el ciclo de nutrientes.
© 2026 NatureWorldNews.com Todos los derechos reservados. No reproducir sin permiso.