Un día después de que el observatorio Swift de la NASA se quemara sobre Indonesia, la agencia dejó claro que no quiere que el Telescopio Espacial Hubble termine de la misma manera. La NASA está preguntando a las empresas privadas cómo podrían empujar al Hubble a una órbita más alta, mejorarlo o guiarlo hacia un final seguro y controlado, y cualquier misión de este tipo tendría que volar en 2032.
La agencia emitió una Solicitud de Información el 29 de octubre y la publicó el 4 de noviembre, según el comunicado de la NASA. Las respuestas deben recibirse antes de las 3 pm EST del lunes 30 de noviembre. Este es un paso de investigación, no un contrato. La NASA no ha aprobado, financiado ni seleccionado ninguna misión.
Un telescopio sin motor
Hubble ha orbitado la Tierra desde 1990 y, al igual que Swift, no tiene sistema de propulsión propio. Los finos rastros de atmósfera a su altitud crean una resistencia que desciende lentamente su órbita, y nada a bordo puede hacer retroceder.
Durante la era del transbordador espacial, los astronautas impulsaban periódicamente al Hubble durante las visitas de mantenimiento. La última de esas misiones voló en 2009. Desde entonces, el telescopio se ha ido hundiendo gradualmente, y la NASA ahora estima que volverá a entrar en la atmósfera entre 2033 y 2034 sin ayuda.
Ese cronograma es la razón por la que 2032 es importante. Tiene que ocurrir un reinicio antes de que la órbita decaiga demasiado. Según el informe de Ars Technica sobre la solicitud, la NASA está buscando formas de elevar el Hubble al menos a 373 millas (600 kilómetros), y cualquier misión no debe dañar el telescopio.
La historia de Swift muestra lo que sucede de otra manera. El observatorio de rayos gamma de la NASA volvió a entrar a las 7:39 am EST del 4 de noviembre después de que fracasara un intento de rescate comercial y su órbita decayera sin posibilidad de recuperación. El Hubble es mucho más grande y un reingreso incontrolado de una nave espacial de su tamaño plantea mayores preocupaciones sobre la seguridad de los desechos.
Tres caminos sobre la mesa
La solicitud de la NASA establece tres opciones. La primera es capturar el Hubble y llevarlo a una órbita más alta, comprando años o décadas de vida extra. La segunda es una misión de mantenimiento que mejoraría el rendimiento del telescopio, mejoraría su resistencia y extendería su vida útil en órbita.
El tercero es la jubilación realizada de forma segura. Una nave espacial agarraría al Hubble y lo guiaría hacia una reentrada controlada sobre un área oceánica remota o lo trasladaría a una órbita de eliminación. Esa opción pone fin a la ciencia pero elimina el riesgo de una caída impredecible.
Según la solicitud, un contratista proporcionaría el vehículo de lanzamiento, la nave espacial de mantenimiento, las operaciones de la misión y, si fuera necesario, una tripulación. La NASA quiere saber quién podría hacerlo de manera realista, cómo y a qué costo.
El interés de larga data de Isaacman
La solicitud conlleva una historia personal. Antes de convertirse en administrador de la NASA, Jared Isaacman propuso un reinicio privado del Hubble utilizando un SpaceX Crew Dragon a través de su Programa Polaris. En 2022, la NASA y SpaceX firmaron un acuerdo sin financiación para estudiar la idea. En 2024, la NASA decidió no realizar un reinicio en ese momento, citando riesgos para el telescopio.
“El Hubble todavía tiene ciencia importante por delante”, dijo Isaacman en el nuevo anuncio. Añadió que la NASA le debe a los contribuyentes y a la comunidad científica explorar formas innovadoras y rentables de extender la vida útil de los activos que ya están en órbita.
Nicky Fox, que dirige la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, señaló cuánto ha cambiado. “La industria comercial ha evolucionado rápidamente en los últimos años para ofrecer nuevas capacidades” para la captura y el servicio de satélites, afirmó. La NASA dice que quiere opciones que puedan mantener productivo al Hubble mientras desarrolla el observatorio insignia que lo seguirá.
Los riesgos y las preguntas abiertas
Dar servicio al Hubble sin el transbordador es territorio inexplorado. Ninguna empresa comercial ha capturado y reactivado un importante observatorio científico gubernamental. El intento de rescate de Swift este año demostró lo difícil que puede ser: la nave espacial robótica LINK desarrolló problemas de propulsión y orientación y nunca alcanzó su objetivo.
El Hubble tiene una característica útil: durante la misión de servicio de 2009, los astronautas instalaron un dispositivo de captura suave diseñado para permitir que una futura nave espacial se enganche. Aun así, cualquier misión tendría que acoplarse a un telescopio delicado y antiguo sin alterar su óptica ni los giroscopios restantes. Hubble ha operado en modo reducido de un giroscopio desde 2024 para preservar el hardware restante.
El costo es la otra incógnita. La NASA no ha dicho cuánto podría gastar y la solicitud no compromete a la agencia a comprar nada. La agencia debe sopesar cualquier rescate con los costos operativos del Hubble y otras prioridades científicas.
El historial del Hubble deja claro lo que está en juego. Desde su lanzamiento el 24 de abril de 1990, el telescopio ha realizado más de 1,7 millones de observaciones, según Space.com, y sigue publicando nuevos resultados sobre planetas, estrellas y galaxias.
Las personas que más están en juego son los astrónomos que dependen de las vistas ultravioleta y de luz visible del Hubble, que el telescopio espacial James Webb, enfocado en infrarrojos, no reemplaza por completo. Los estudiantes, profesores y el público también se benefician del archivo de imágenes gratuito del Hubble, uno de los recursos científicos más utilizados en el mundo.
El camino hacia una decisión
El próximo hito es la fecha límite de respuesta del 30 de noviembre. Luego, la NASA revisará lo que presente la industria y decidirá si realiza una solicitud formal. Cualquier misión real requeriría financiación, revisiones técnicas y una ventana de lanzamiento mucho antes de 2032.
Para los lectores, el punto clave es que el Hubble todavía está trabajando y produciendo ciencia en la actualidad. Nada de sus operaciones cambia ahora. La cuestión es si una misión comercial podrá planificarse, aprobarse y realizarse a tiempo.
Dado el resultado de Swift, la NASA parece estar comenzando antes esta vez. Que eso se convierta en un rescate, una mejora o una despedida cuidadosamente controlada dependerá de lo que propongan las empresas y de lo que la agencia pueda permitirse.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué anunció la NASA sobre el Hubble? La NASA emitió una Solicitud de Información preguntando a las empresas cómo podrían impulsar la órbita del Hubble, darle mantenimiento o retirarlo de forma segura.
¿Se ha aprobado una misión de rescate del Hubble? No. La solicitud solo recopila información. La NASA no ha aprobado, financiado ni seleccionado ninguna misión.
¿Por qué el Hubble está perdiendo altitud? La resistencia atmosférica reduce lentamente su órbita y el Hubble no tiene motor para empujarlo hacia atrás. La NASA estima el reingreso en 2033 o 2034 sin ayuda.
¿Cuál es la fecha límite de 2032? La NASA dice que cualquier misión de impulso o eliminación tendría que volar antes de 2032 para actuar antes de que la órbita decaiga demasiado.
¿Cuándo vencen las respuestas? Antes de las 3 p.m. EST del lunes 30 de noviembre de 2026.
¿Sigue funcionando el Hubble? Sí. Hubble continúa realizando observaciones, operando en modo de un solo giroscopio desde 2024.
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