Annabelle Zurbay es una atleta olímpica actual con fuertes conexiones con Westmeath. Leyendo sobre Annabelle en la portada del Examiner de la semana pasada; Mientras me maravillaba su logro, la historia también me transportó casi 17 años atrás, a unos Juegos Olímpicos en los que Westmeath lució muy por encima de su peso en el escenario internacional.
Olivia O’Leary, una de nuestras grandes periodistas, estaba hablando cuando encendí la radio un domingo por la mañana reciente. Cuando Olivia habla, la gente escucha. Esta vez estaba contando su época como corresponsal de noticias en Belfast; cuando, junto con nombres tan conocidos como el fallecido Tommy Gorman, ciertamente hicieron algún servicio a su país al cubrir ‘The Troubles’. Olivia mencionó más de una vez que, como corresponsal, estaba en el lugar correcto en el momento correcto.
Si bien muy pocos igualarán alguna vez las contribuciones de Gorman y O’Leary; tal vez una vez en la vida nosotros, simples mortales, también nos encontremos “en el lugar correcto en el momento correcto”, aunque sea por un nanosegundo. Mi “lugar adecuado en el momento adecuado” para las buenas noticias fueron los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.
No sólo estaba en Beijing, sino que con un poco de suerte y mi cuello duro, me encontré en el centro mismo de todo lo que estaba pasando. Llenos de orgullo por tener tres competidores de Mullingar involucrados y armados con una cámara, una computadora portátil y una computadora portátil nueva, llenamos una página del ‘Westmeath Examiner’ con exclusivas durante dos semanas seguidas. Algunas de estas piezas llegaron a otras publicaciones.
Mi paso por Beijing como “corresponsal extranjero” se produjo a través de mi buen amigo, Seamus Fagan. el sobrino de Seamus, Martín; hijo del legendario lanzador y futbolista Mickey Fagan y su madre, Marie, fue uno de nuestros tres participantes en Mullingar. Martín Fagan era corredor mientras que los otros dos eran boxeadores; John Joe Nevin y John Joe Joyce.
“¿Estaría interesado en venir a los Juegos Olímpicos?”, preguntó Fagan; mientras tomamos una de nuestras tazas de café habituales. Esto fue tan casual y en el mismo tono como podría haber preguntado; “¿Vendrás al partido en Portlaoise el domingo?”. ‘Lo haré’, respondí; de nuevo con tan poco alboroto como ir al partido en Portlaoise.
Me senté junto a Derval O’Rourke en ‘El nido de pájaro’ viendo el ‘alarde’ de Osain Bolt antes de batir récords mundiales con consumada facilidad; Fui el primero en saludar a Paddy Barnes después de que consiguió un bronce en boxeo y me tomaron una foto sosteniendo la plata de Ken Egan.
Pero los recuerdos persistentes son de orgullo por nosotros mismos, de hacer nuevos amigos y de aprovechar al máximo la forma en que los chinos hicieron un escaparate al ser anfitriones de los Juegos Olímpicos y hacer todo lo posible para crear una impresión favorable. ¡Funcionó conmigo…! Cuando Seamus les dijo en el hotel que yo era periodista (!), ¡nos pasaron a dos suites en el ático!
Desafortunadamente, Martin no tuvo su mejor desempeño ese día. Estas cosas pasan, pero las cosas mejoraron con nuestros boxeadores. Rugimos y lanzamos cada golpe junto con el gran John Joe Nevin, de 18 años, quien por poco se perdió una medalla para el eventual ganador de oro.
John Joe Joyce resultó ser uno de los participantes más desafortunados de los juegos; perdiendo también por dudosa decisión dividida ante el eventual ganador de la medalla de oro. La gracia y la dignidad que Joyce mostró en la derrota lo convirtieron también en un ganador a los ojos de los irlandeses. Tuve el honor de codearme con el director de boxeo, Billy Walsh de Wexford, un hombre increíble que nunca recibió todo el crédito por lo que hizo por el deporte irlandés.
Por la noche todos nos dirigimos a un pub irlandés. Sí, ¡incluso en Beijing había un O’Shea’s! Aunque nuestro hotel estaba al otro lado de la ciudad, solo costaba cinco dólares en taxi. Marty Morrissey estaba allí haciendo lo que hace Marty Morrissey.
Pasé una noche sentado y charlando con uno de mis ídolos, Vincent Hogan, y me hice amigo de nuestro fallecido Colm Murray y su encantadora esposa Anne. Bobby Begley estaba allí y era el hombre al que acudir para conseguir entradas para los eventos… ¡pero siempre parecía que me perdía las mías por 5 minutos! Sin embargo, ¡todos siempre logramos entrar!
Cada noche salía de O’Shea’s antes que los demás; Regresé a mi habitación y comencé a escribir y archivar. Todo esto era nuevo para mí y con un nivel tan alto de aciertos y errores fue milagroso que obtuviera tantas cosas y las entregara antes de irme a dormir. Las historias no fueron todas sobre los atletas.
Conocí a una señora de Athlone que vivía allí. Otro local que había hecho una carrera destacada en Beijing fue Sean O’Shea de Crowenstown. (¡No hay relación con el pub!) Sean se tomó el tiempo para llevarme, me mostró la ciudad y me enseñó mucho sobre su forma de vida.
Conocí a muchos ganadores en Beijing; De hecho, ¡nunca conocí a un perdedor allí!
No lo olvides
A veces nos excitamos tanto con el deporte que desearíamos que fuera sólo un juego.