La primera misión de astronautas del taxi Starliner de Boeing fue un viaje más accidentado de lo que la NASA quería admitir en ese momento.
La agencia anunció hoy (19 de febrero) que ha reclasificado la prueba de vuelo con tripulación (CFT) de Starliner como un “percance tipo A”, el tipo más grave, en la misma categoría que las tragedias del transbordador espacial Challenger y Columbia.
te puede gustar
CFT se lanzó el 5 de junio de 2024 y envió a los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore a la Estación Espacial Internacional (ISS) para una estadía planificada de 10 días.
Starliner llegó sano y salvo al laboratorio orbital. Sin embargo, en el camino, la nave espacial sufrió múltiples fallas en el propulsor y perdió temporalmente el control de “seis grados de libertad”: la capacidad de mantener con precisión la orientación y trayectoria deseadas.
“Las reglas de vuelo fueron desafiadas apropiadamente, se recuperó el control y se logró el acoplamiento”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante la conferencia de prensa de hoy, leyendo una carta que acababa de enviar a todos los empleados de la NASA.
Pero, añadió, “vale la pena reafirmar lo que debería ser obvio: en ese momento, si se hubieran tomado decisiones diferentes, si no se hubieran recuperado los propulsores o si el acoplamiento no hubiera tenido éxito, el resultado de esta misión podría haber sido muy, muy diferente”.
La NASA prolongó la estancia orbital de Williams y Wilmore varias veces para estudiar los problemas con los propulsores de Starliner. Al final, la agencia decidió traer la cápsula a casa sin tripulación, lo que ocurrió el 6 de septiembre.
Starliner aterrizó de forma segura, pero su salida no fue del todo fluida. La nave espacial experimentó “una falla inesperada en la propulsión del módulo de la tripulación”, dijo Isaacman, y careció de “tolerancia a fallas” en sus propulsores durante todo el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
Mientras tanto, Williams y Wilmore permanecieron a bordo de la ISS. Regresaron a casa en una cápsula SpaceX Crew Dragon en marzo de este año, después de haber pasado unos nueve meses en el espacio en lugar de los 10 días previstos originalmente. Desde entonces, ambos se han retirado de la agencia.
te puede gustar
La NASA reconoce cinco categorías de percances. De mayor a menor gravedad, son el tipo A, el tipo B, el tipo C y el tipo D, así como los que están “por los pelos”.
Las líneas divisorias entre ellos están claramente definidas. Por ejemplo, cualquier incidente que cause al menos 2 millones de dólares en daños u otros costos de misión no planificados, o que implique una “salida inesperada del vuelo controlado”, es un percance de Tipo A.
CFT claramente cumplió con esos criterios, dijo hoy Isaacman. Pero la NASA no clasificó la misión como un percance de Tipo A durante y poco después de CFT, aparentemente porque los funcionarios de la agencia estaban demasiado concentrados en obtener la certificación Starliner para volar misiones operativas de astronautas a la ISS.
“La preocupación por la reputación del programa Starliner influyó en esa decisión”, dijo hoy Isaacman. “La promoción programática excedió el equilibrio razonable y puso en riesgo la misión, la tripulación y el programa espacial de Estados Unidos de maneras que no se entendían completamente en el momento en que se contemplaban las decisiones. Esto creó una cultura de desconfianza que nunca volverá a suceder, y habrá responsabilidad por parte del liderazgo”.
Ahora que CFT ha sido designado oficialmente como un percance de tipo A, añadió, “el registro ahora se está corrigiendo”.
SpaceX ha estado transportando astronautas hacia y desde la ISS desde 2020. Pero la NASA, y, más específicamente, su Programa de Tripulación Comercial (CCP), quiere otro taxi privado de astronautas estadounidense disponible para brindar redundancia. De hecho, ese ha sido el plan desde 2014, cuando SpaceX y Boeing obtuvieron contratos del PCCh para volar astronautas.
La NASA contrató un equipo independiente para investigar los problemas de CFT en febrero de 2025. Ese grupo terminó su informe en noviembre y la NASA lo hizo público recientemente. Y en la próxima semana, dijo Isaacman, el Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial informará al Congreso sobre CFT y las conclusiones del informe.
Pero la investigación continúa. La NASA y Boeing todavía están trabajando para descubrir la causa raíz de los problemas con el propulsor del Starliner, y el vehículo no volverá a transportar astronautas hasta que esos problemas se hayan solucionado, enfatizó Isaacman. (Actualmente, el objetivo de la nave espacial es realizar una misión de carga no tripulada a la ISS no antes de abril de este año, aunque aún no se ha fijado una fecha oficial de lanzamiento).
Los días de la Estación Espacial Internacional están contados. Se retirará en 2030 y morirá ardientemente en la atmósfera de la Tierra sobre el cementerio de naves espaciales conocido como Punto Nemo.
Por lo tanto, la ventana de Starliner para llevar astronautas al laboratorio en órbita puede terminar siendo relativamente corta. Pero Isaacman ve una amplia utilidad para Starliner más allá de la vida útil de la ISS.
“Una de nuestras principales prioridades aquí, en línea con la Política Espacial Nacional del presidente Trump, es impulsar la economía orbital, que con suerte necesitará numerosas estaciones espaciales comerciales en órbita terrestre baja”, dijo. En ese caso, “Estados Unidos se beneficia al tener múltiples vías para llevar a nuestra tripulación y carga a órbita”.