En verano, los fiordos del noroeste de Groenlandia desarrollan remolinos lechosos donde los glaciares se encuentran con el mar. Desde arriba, esas manchas turbias parecen casi derrames de pintura. En el agua, suelen marcar bolsas de comida concentrada que atraen a los depredadores.
Un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment ofrece algunas de las pruebas más claras hasta el momento de que los frentes de los glaciares de marea no son solo telones de fondo escénicos sino importantes zonas de alimentación para las focas anilladas. Al trabajar con cazadores inuit en Inglefield Bredning, los investigadores pudieron relacionar lo que habían comido las focas con el lugar exacto donde fueron capturadas, a veces solo horas después de alimentarse.
“Convertimos esta limitación en una ventaja al comparar lo que habían comido las focas con el lugar donde fueron capturadas, lo que nos permitió investigar la actividad alimentaria reciente en lugares específicos. Este enfoque ofrece una nueva forma de comprender el comportamiento alimentario de los mamíferos marinos”, dijo la líder de la investigación Monica Ogawa en un comunicado de prensa.
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Seguimiento de las dietas de las focas cerca de los frentes de los glaciares de Groenlandia
Estudiar la dieta de los mamíferos marinos es difícil porque comen bajo el agua, a menudo lejos de la costa. Muchos estudios sobre dietas se basan en animales varados, lo que significa que los investigadores pueden saber qué comieron, pero no dónde ni cuándo se alimentaron.
En el norte de Groenlandia, la caza de subsistencia crea una oportunidad única. Los cazadores registran los lugares de captura, lo que permite a los investigadores examinar el contenido del estómago de los animales capturados en lugares y momentos conocidos. En este estudio, el equipo recolectó 42 estómagos de foca anillada durante dos veranos, cada uno atado a un sitio específico.
Las focas anilladas digieren rápidamente. Sus estómagos pueden vaciarse aproximadamente cuatro horas después de la alimentación. Esa velocidad suele considerarse un inconveniente, pero aquí resultó útil. Significaba que el contenido reflejaba una alimentación muy reciente en una parte precisa del fiordo.
Cuando los investigadores compararon el contenido del estómago con la distancia al frente del glaciar más cercano, quedó claro que las focas atrapadas más cerca de los glaciares tenían más probabilidades de tener comida en el estómago, y mucha más.
Donde se reúne el bacalao polar, lo siguen las focas
La diferencia no estaba sólo en cuánto comían las focas, sino en qué comían. Cerca de los frentes de los glaciares, era mucho más probable que las focas hubieran consumido bacalao polar, un pequeño pez ártico que forma densos cardúmenes. Cuanto más cerca estaba una foca de un glaciar, más fuerte era el vínculo con el bacalao polar en su estómago. Al alejarse de los glaciares, las dietas se volvieron más variadas, con una mezcla más amplia de presas.
Utilizando datos acústicos para escanear el agua debajo de la superficie, el equipo detectó densos bancos de peces sólo cerca de los frentes de los glaciares, lo que sugiere que estas áreas ofrecen oportunidades concentradas de alimentación. Cuando el agua de deshielo sube desde debajo de los glaciares de marea, puede atraer nutrientes y pequeños organismos hacia arriba, ayudando a concentrar el plancton y los peces cerca de la superficie.
Para una foca que reconstruye sus reservas de grasa después de las exigencias de la reproducción y la muda de primavera, un banco de peces denso ofrece una comida más eficiente que perseguir presas dispersas.
A medida que los frentes de los glaciares retroceden, también pueden disminuir las zonas de alimentación
Los hallazgos llegan en un momento en el que muchos glaciares de marea están retrocediendo. Cuando un glaciar ya no se encuentra con el mar, el movimiento del agua en su frente cambia y las condiciones que ayudan a concentrar a las presas pueden debilitarse o desaparecer.
Si las áreas de alimentación frente a los glaciares se reducen, las focas anilladas podrían necesitar cambiar dónde y qué cazan. Ese cambio podría afectar el ecosistema ártico. Las focas anilladas son una especie de presa principal de los osos polares y siguen siendo fundamentales para los sistemas alimentarios inuit en algunas partes de Groenlandia.
El estudio no sugiere que los frentes de los glaciares sean las únicas zonas de alimentación que utilizan las focas, ni captura cada capa del comportamiento submarino. Pero proporciona evidencia de que estos bordes de los glaciares funcionan como importantes sitios de alimentación.
También subraya lo que hizo posible esta investigación: la colaboración. Sin los cazadores inuit que documentaran los lugares de captura y compartieran muestras, vincular la dieta al lugar con este nivel de precisión habría sido casi imposible.
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