Tu cerebro tiene un truco neurológico para ahogar el caos
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Recientemente, estaba navegando por TikTok cuando mi cerebro me falló. Vi un vídeo de Donald Trump reprendiendo a la periodista de CNN Kaitlan Collins por “no sonreír”, después de que ella lo interrogara sobre asuntos relacionados con el delincuente sexual Jeffrey Epstein.
Y pasé de largo.
No me detuve. No me enojé. No consideré las implicaciones de que una persona –y mucho menos un presidente– dijera palabras tan insultantes a otro ser humano. Sin embargo, no soy un monstruo. Al escribir esta columna, reflexioné sobre esos comentarios y los encontré aborrecibles, poco profesionales y sexistas.
Mi cerebro no falló porque no me importa. Falló debido a un rasgo neurológico evolutivamente útil llamado habituación. Darme cuenta de esto me hizo querer saber exactamente cómo afecta nuestras vidas y cómo superarlo, y cuándo deberíamos hacerlo.
La habituación es la forma que tiene el cerebro de normalizar nuestra experiencia del mundo para que podamos seguir con la vida. Es un atajo neuronal elegante. Sin él, no podríamos filtrar estímulos irrelevantes y, en cambio, quedaríamos paralizados por una sobrecarga sensorial.
En este momento hay música trance en el café donde trabajo, mi chaqueta de esquí me resulta incómoda en los hombros y una luz brillante brilla cerca. Sin embargo, hasta que pensé conscientemente en ellas, mi cerebro las había desconectado silenciosamente, habituándose para poder concentrarme en esas palabras.
Sorprendentemente, esta capacidad comienza antes del nacimiento. En el último trimestre, la actividad cerebral fetal sugiere que los bebés ya pueden acostumbrarse a destellos repetidos de luz y sonido, aprendiendo a dejar de lado los estímulos familiares para prestar atención a algo nuevo.
La habituación libera recursos neuronales para que podamos concentrarnos rápidamente en nuevos estímulos que podrían matarnos, alimentarnos o ayudar de alguna otra manera a nuestro bienestar. “Vemos esta capacidad en todas las especies de la Tierra porque es importante para la supervivencia”, dice Tali Sharot del University College London.
Nuestra capacidad de acostumbrarnos también puede ayudarnos a afrontar el duelo o el dolor crónico, normalizando la angustia para hacer la vida más llevadera. Un ejemplo sorprendente de esto proviene de la investigación sobre personas con síndrome de enclaustramiento, que están completamente conscientes pero no pueden hablar ni moverse excepto para parpadear o mover los ojos. Cuando se les preguntó sobre su felicidad, la mayoría respondió estar contenta; de manera vital, cuanto más tiempo llevaban encerrados, más probabilidades tenían de informar que tenían una calidad de vida decente.
La habituación también puede motivar el progreso. Por ejemplo, cuando el entusiasmo por un nuevo trabajo se desvanece, la satisfacción se estabiliza debido a la habituación. Sharot dice que esta chispa cada vez menor de entusiasmo alimenta nuestro deseo de avanzar. “Nuestra respuesta a las cosas buenas disminuye con el tiempo, por lo que estamos motivados para explorar y progresar”.
Pero la habituación no siempre es útil. Si ignoramos el dolor crónico, por ejemplo, corremos el riesgo de retrasar la visita al médico. Si normalizamos el comportamiento tóxico en el trabajo o en el hogar, es posible que toleremos lo que nunca debería aceptarse.
La incapacidad para habituarse también es un problema. “Casi todas las enfermedades mentales se caracterizan por algún tipo de deterioro de la habituación”, afirma Sharot. Los estudios sugieren, por ejemplo, que las personas con depresión se desconectan de los eventos negativos más lentamente que las que no tienen depresión. Es decir, les cuesta acostumbrarse a las malas noticias, retrasando su recuperación emocional.
El trabajo reciente de Sharot, aún inédito, apunta a otro problema: las personas que toman repetidas decisiones financieras arriesgadas embotan su respuesta emocional al peligro, aumentando con el tiempo la asunción de riesgos. Se han acostumbrado a un clima de riesgo. “Se puede ver que esto puede ser relevante para los corredores de bolsa”, dice Sharot.
En un nivel trivial, la habituación también explica por qué nuestros hogares parecen más pequeños de lo que eran antes, o por qué la ropa nueva rápidamente parece poco interesante, lo que lleva a un consumo excesivo.
Da un paso atrás y reduce la velocidad
Tomarse un momento de descanso puede ayudarte a reenfocarte
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Entonces, ¿cómo nos deshabituamos? ¿Cómo le enseñamos a nuestro cerebro a darse cuenta nuevamente?
Una ruta es la atención plena, en la que aumentas intencionalmente tu conciencia del momento presente. Se ha demostrado en estudios que esto reduce la probabilidad de habituarse a cosas como la comida; considere cómo es fácil comer en exceso sin pensar porque ya no se da cuenta de lo que está saboreando.
Otra es simplemente tomar descansos, lo que a veces puede parecer contrario a la intuición. Leif Nelson, de la Universidad de California, Berkeley, y Tom Meyvis, de la Universidad de Nueva York, han demostrado que interrumpir experiencias placenteras (música, vacaciones, etc.) en realidad las hace más placenteras, porque los descansos alteran la habituación. Asimismo, descubrieron que a pesar de nuestra inclinación natural a tomar descansos de las experiencias desagradables, hacerlo las vuelve más irritantes porque previene la habituación.
La novedad también ayuda. Si corres la misma ruta una y otra vez, cada vez la disfrutarás un poco menos. “Simplemente hacer una ruta diferente de vez en cuando significa que la disfrutarás más”, dice Sharot. Lo mismo ocurre con mover muebles en tu casa, sentarte en un asiento diferente en clase o guardar la ropa por un corto tiempo. “Todas estas pequeñas cosas… te sorprendería saber cuánta alegría puedes obtener al presentar nueva información a tu cerebro. Puede marcar una enorme diferencia positiva”, dice Sharot.
Sin embargo, donde la deshabituación puede ser más importante en este momento son las redes sociales. “Durante la última década, nosotros, como sociedad, nos hemos acostumbrado a un comportamiento muy grosero en línea. Empezamos a acostumbrarnos a que sucedan cosas malas a nivel global, político o social muy rápidamente”, dice Sharot. La exposición constante hace que la descarga parezca normal, lo que significa que ya no respondemos adecuadamente. Especialmente preocupante es la creciente exposición de los niños a la hostilidad de Internet. Varios estudios han demostrado que la exposición a la violencia en los medios desensibiliza la reactividad emocional de los niños ante la violencia futura, tanto en los medios como en la vida real, y se ha relacionado con un mayor riesgo de comportamiento violento en la adolescencia tardía.
La solución, dice Sharot, es tan simple como alejarse. “Necesitamos volver a ver el mundo con ojos nuevos”, afirma. “Los pequeños cambios pueden tener un gran impacto”.
He tomado en serio este consejo y eliminé las aplicaciones sociales de mi teléfono por un tiempo, reservé algunos descansos más cortos en lugar de unas vacaciones largas e incluso cambié de gimnasio para exponerme a nuevos entornos. La esperanza es que experimente no solo más alegría, sino también una respuesta emocional más aguda cuando regrese a las redes sociales, para que mi cerebro pueda volver a notar las cosas que realmente merecen mi atención.
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