Poco menos de 300.000 años desde el momento en que el Homo sapiens apareció en África, la especie había rodeado la Tierra, dominando desiertos desolados y páramos helados y todos los climas templados intermedios. A lo largo de esta asombrosa expansión, parece que hemos dependido sorprendentemente poco de la adaptación genética para impulsar nuestra conquista del planeta: los ocho mil millones de nosotros juntos seguimos siendo menos diversos genéticamente que las poblaciones individuales de chimpancés. Entonces, ¿cómo lo hicimos?
Muchos científicos señalan la evolución cultural, el proceso por el cual el conocimiento, las costumbres y la tecnología se difundieron a lo largo del tiempo. Pero según Alex Mesoudi, que estudia la evolución cultural en la Universidad de Exeter en Inglaterra, “siempre ha sido sólo una afirmación vaga”.
Ya no. Un artículo reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences USA del antropólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Arizona, Charles Perreault, calcula cuán grande podría haber sido el impulso que nuestra capacidad para la cultura habría dado a la gran toma de poder humana. Si hubiéramos sido un mamífero típico, obligado a adaptarnos principalmente a través de una lenta evolución genética, concluye Perreault, habríamos necesitado 88 millones de años para alcanzar nuestra huella geográfica actual, y nos habríamos dividido en unas 2.200 especies distintas en ese tiempo.
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Para llegar a esas cifras, Perreault compiló mapas de distribución de casi 6.000 especies de mamíferos y trazó cómo la extensión geográfica se relaciona con tres indicadores del cambio evolutivo para un grupo con un ancestro común, llamado linaje: la edad de un linaje, su número de especies y su espectro de tamaños corporales. Esas relaciones permitieron a Perreault evaluar aproximadamente cuánto “trabajo evolutivo” hacen los mamíferos para poblar un área determinada.
Según este criterio, los humanos lograron en unos pocos cientos de miles de años lo que de otro modo habrían requerido decenas de millones. Los atajos culturales significaron que, a diferencia de otros linajes de mamíferos, no tuvimos que esperar una generación entera para adaptarnos mediante la selección natural. “Podemos saltarnos eso”, dice Perreault. Un flujo continuo de mejores herramientas, ideas más inteligentes y prácticas más efectivas “realmente acelera el ritmo de la evolución”.
En conjunto, descubrió Perreault, los humanos ocupan tanto terreno como todos los demás mamíferos juntos, mucho más que cualquier especie por separado. (Los lobos grises son los que más se acercan, cubriendo la mitad de tierra.) Esto nos hace parecer los máximos generalistas, pero señala que en otro sentido no lo somos, en realidad; es solo que grupos individuales de personas perfeccionaron el arte de la supervivencia en lugares muy diferentes. Es posible que los cazadores-recolectores del Kalahari del sur de África no duren mucho en Groenlandia, y viceversa para los inuit.
Mesoudi, que no participó en el nuevo estudio, está de acuerdo en que la evolución cultural fue probablemente una clave para el éxito humano, aunque señala que la salsa secreta podría ser la cooperación social, el lenguaje, el intelecto individual o alguna combinación de estos factores. Aún así, dice, el artículo es “un buen intento de cuantificar algo que escribimos a menudo pero a lo que en realidad no le ponemos números”.
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