La fragilidad aparece mucho antes de lo esperado, pero puedes revertirla

Si vivimos lo suficiente, muchos de nosotros eventualmente comenzaremos a exhibir signos reveladores de fragilidad, desde pies inestables hasta confusión mental. Sin embargo, no todos. Pensemos en Julia Hawkins, que estableció récords mundiales en los 100 metros lisos después de empezar a correr a los 100 años. O en el periodista Leonard Barden, que todavía publica columnas semanales de ajedrez a la edad de 96 años. Esas personas desafían las probabilidades y parecen esquivar el destino de la fragilidad. La pregunta es: ¿por qué?

La respuesta está en nuevos conocimientos sobre la fragilidad, que muestran que es una condición mucho más compleja y diversa de lo que parece a primera vista. Sorprendentemente, también estamos descubriendo cómo puede comenzar a desarrollarse temprano en nuestra vida, con un número significativo de personas de entre 30 y 40 años que, sin saberlo, se encuentran en un estado "prefrágil".

La buena noticia es que tenemos más control sobre nuestra futura fragilidad de lo que creemos. Muchos de los factores que conducen a ello son modificables y la mediana edad es un buen momento para actuar. Es más, esta nueva comprensión de cómo envejecer con fuerza está revelando formas inesperadas de combatir la fragilidad, y no se trata solo de ejercicio y entrenamiento con pesas.

Volviéndose vulnerable

En términos generales, la fragilidad afecta a alrededor del 10 por ciento de las personas de 50 años, y asciende a aproximadamente la mitad de todas las personas de 80 años. Aunque está ligado al envejecimiento, también es muy variable entre personas de la misma edad cronológica.

La mayoría de nosotros estamos familiarizados con la fragilidad física, que incluye la pérdida de masa muscular conocida como sarcopenia, que puede dificultar levantarse de una silla sin ayuda, así como la osteoporosis, que provoca huesos frágiles y fracturas. Pero las personas también pueden ser cognitivamente frágiles, lo que las hace notablemente más vulnerables a la demencia. En general, las personas frágiles tienen menos reservas biológicas, por lo que son mucho menos resistentes a cualquier tipo de trauma (ya sea una infección, una operación o la muerte repentina de un miembro de la familia), lo que los deja propensos a un deterioro significativo de su salud general.

"La fragilidad es más un estado del ser que una enfermedad específica", dice Mary Ni Lochlainn, especialista en medicina geriátrica del King's College de Londres. "Es un estado de resiliencia reducida, reserva reducida, por lo que su capacidad para recuperarse después de un factor estresante se ve afectada".

Cada vez se reconoce más la fragilidad como algo que es importante detectar lo antes posible. Las personas mayores con fragilidad grave no sólo tienen cinco veces más probabilidades de morir en el próximo año que las que no la padecen, sino que la fragilidad está relacionada con un mayor riesgo de caídas, delirio, infecciones adquiridas en el hospital y demencia.

Pero la fragilidad no es un acontecimiento repentino. Ahora sabemos que representa el punto final de un continuo gradual que puede comenzar sorprendentemente temprano en la vida. Un estudio de 2018 de casi medio millón de personas en el Reino Unido encontró que el 38 por ciento de las mujeres de entre 37 y 45 años y el 35 por ciento de los hombres tenían indicadores de prefragilidad, un estado que Tom Brennan, investigador sobre envejecimiento de la Universidad Flinders en Australia, describe como “una etapa de alerta temprana”.

La etapa previa a la fragilidad

"Fisiológicamente, la prefragilidad refleja un cuerpo bajo tensión, pero aún muy adaptable", dice Brennan. "Las personas todavía no experimentan limitaciones importantes en las funciones cotidianas, pero están empezando a acumularse pequeños déficits. Pueden sentirse más cansados ​​que antes, moverse un poco más lentamente, ser menos activos o notar pérdidas sutiles de fuerza".

La identificación de la fragilidad se ha convertido en un tema de creciente prioridad en la práctica médica. Desde 2016, los servicios de salud del Reino Unido han estado utilizando una herramienta digital integrada en los sistemas de registros médicos electrónicos de atención primaria que permite a los médicos predecir los riesgos de las personas mayores de vivir con fragilidad e intervenir antes. Se basa en una investigación realizada a principios de la década de 2000 por el geriatra Kenneth Rockwood de la Universidad de Dalhousie en Canadá, quien desarrolló una forma de evaluar la fragilidad como la acumulación combinada de diferentes déficits fisiológicos, que van desde enfermedades hasta limitaciones funcionales.

Otros investigadores del envejecimiento han intentado delimitar las principales características de la fragilidad. En un estudio histórico de 2001, la geriatra Linda Fried, entonces en las Instituciones Médicas Johns Hopkins en Maryland, y sus colegas definieron cinco rasgos como particularmente predictivos de fragilidad: pérdida de peso involuntaria, agotamiento autoinformado, baja actividad física, velocidad al caminar lenta y fuerza de agarre débil. Si una persona tiene uno o dos, es prefrágil, pero si tiene tres o más, se clasifica como frágil.

"Descubrieron que esto era un buen predictor de resultados futuros en términos de institucionalización o vulnerabilidad", dice Claire Steves, que estudia envejecimiento y salud en el King's College de Londres.

De los cinco rasgos, Steves destaca la velocidad al caminar como quizás el más revelador de todos. Esto se debe a que caminar utiliza múltiples sistemas corporales y puede verse afectado por diversas condiciones de salud subyacentes. La mala salud vascular, por ejemplo, genera rigidez en las piernas, además de afectar los centros de movimiento del cerebro. "Caminar es una cuestión de todo el cuerpo", dice Steves. "Para caminar rápidamente, es necesario tener una función muscular básica, muy buen equilibrio, buena conciencia espacial de lo que te rodea y cognición para unir todo eso".

Pero ¿por qué algunas personas comienzan a desarrollar rasgos de fragilidad a una edad relativamente temprana, mientras que otras se mantienen en forma y robustas hasta los 90 años? Comprender esto requiere profundizar un poco en la biología subyacente del envejecimiento.

Cómo el intestino impulsa la fragilidad

Cuando comencé a investigar para mi próximo libro The Age Code, que profundiza en el vínculo entre lo que comemos y cómo envejecemos, noté cómo la fragilidad se asocia con una diversidad reducida del microbioma intestinal y una disminución en la cantidad de metabolitos antiinflamatorios que promueven la salud producidos por estos microbios, todo lo cual resulta en una mayor inflamación en todo el cuerpo. Gran parte de esto se debe a la estrecha conexión entre el estado del intestino y el sistema inmunológico.

A medida que envejecemos, desarrollamos un número creciente de células senescentes, células parecidas a zombis que ya no se dividen ni se replican, sino que simplemente persisten y arrojan un flujo constante de moléculas inflamatorias. "Cuando llegas a la edad de 70 o 75 años, podrías tener entre 300 y 500 gramos de células senescentes en tu cuerpo", dice Nicholas Rattray de la Universidad de Strathclyde en Glasgow, Reino Unido.

Pero si bien las personas de mediana edad y los adultos mayores sanos obtienen mejores resultados a la hora de mantener a raya las células senescentes, los estudios han demostrado que tanto la prefragilidad como la fragilidad están asociadas con la formación de un número creciente de células inmunitarias senescentes en el intestino. Esto desencadena inflamación intestinal, mientras que la proliferación de poblaciones dañinas de bacterias intestinales puede sintetizar metabolitos que aumentan la probabilidad de formación de células senescentes.

Todo esto empeora constantemente la salud general de una persona. A medida que los glóbulos blancos llamados células T se vuelven senescentes, el sistema inmunológico es menos capaz de combatir las infecciones, mientras que las moléculas inflamatorias que se generan en el intestino pueden afectar sistemas de órganos distantes, desde el tejido muscular hasta el cerebro. La inflamación también puede impulsar un fenómeno conocido como resistencia anabólica en el que el cuerpo lucha por generar tejido muscular nuevo, incluso en respuesta a la ingesta de proteínas y al ejercicio, creando un mayor riesgo de sarcopenia.

"Existe mucha evidencia directa que vincula la inflamación y la pérdida de masa muscular", dice Niharika Duggal de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.

Otras características del envejecimiento también están involucradas en la fragilidad, en particular, deterioros en las centrales eléctricas de nuestras células llamadas mitocondrias, que convierten nutrientes como grasas y azúcares en la molécula ATP que alimenta el cuerpo. Las personas frágiles presentan una marcada disfunción mitocondrial. Por ejemplo, un estudio de 2019 realizado por Rattray y sus colegas de 1191 personas de entre 56 y 84 años identificó 12 metabolitos sanguíneos que diferencian a los frágiles de los no frágiles, lo que apunta a una capacidad deteriorada para metabolizar las grasas, lo que afecta su cerebro, su sistema inmunológico y la salud de sus órganos en general.

"En última instancia, todas las células de nuestro cuerpo necesitan energía para realizar sus actividades diarias", dice Rattray. "A medida que esos mecanismos se descompongan, sus células tendrán una capacidad reducida y menos capacidad para recuperarse de los insultos".

Pero también hay algunas causas sorprendentes de fragilidad, como el estado de ánimo. Brennan ha investigado los cambios psicológicos y de comportamiento en la mediana edad que a menudo preceden al deterioro físico visible. Un estudio que realizó con colegas el año pasado encontró que, si bien alguien puede parecer saludable, su psique puede actuar como una señal de alerta temprana, siendo que las personas prefrágiles tienen más probabilidades que las personas no frágiles de sentirse solas y mantener actitudes más negativas hacia el envejecimiento.

Estos descubrimientos ya se están utilizando en entornos sanitarios. En Francia, por ejemplo, la Agencia Nacional de Salud Pública ha dado prioridad a la identificación del nivel de fragilidad de una persona como forma de prevenir caídas, y ha incentivado a los médicos a evaluar la capacidad intrínseca de los adultos mayores. Se trata de evaluar su movilidad, cognición, estado psicológico, salud nutricional y el estado de facultades sensoriales como la visión y el oído.

Los investigadores creen que esto puede marcar una gran diferencia. Brennan, por ejemplo, cree que examinar a las personas de 40 años en busca de rasgos de fragilidad como la velocidad al caminar, la fuerza de agarre y las métricas psicológicas podría mejorar la salud pública. Rattray espera utilizar parte del conocimiento acumulado sobre la biología subyacente de la fragilidad para desarrollar un análisis de sangre para detectar a los adultos mayores a punto de someterse a una cirugía como una forma de evaluar su resiliencia.

"Si demostrara que un individuo tenía marcadores de fragilidad mejorados… podría beneficiarse de los esteroides para ayudar con su respuesta inmune", dice. "Incluso podría darse el caso de que no se sometan a la cirugía en primer lugar".

Pero también hay mucho que podemos hacer nosotros mismos para prevenir o compensar los signos de prefragilidad. Cuanto antes actuemos y hagamos ajustes personalizados cuando notemos señales de alerta como falta de energía o debilidad muscular, mayores serán los beneficios.

Resiliencia a través del microbioma intestinal

Dado que un desequilibrio de los microbios intestinales se ha relacionado con la fragilidad, los cambios en la dieta que fomenten la diversidad del microbioma pueden ser de gran ayuda. En mi libro, describo cómo consumir más fibra y alimentos fermentados mejora la diversidad del microbioma intestinal y la función cognitiva en las personas prefrágiles. Por ejemplo, un ensayo clínico realizado en 2020 en el que participaron más de 600 personas de entre 67 y 79 años descubrió que consumir una dieta mediterránea rica en plantas y alimentos frescos daba como resultado una reducción de los microbios intestinales asociados a la fragilidad. Otra investigación ha descubierto que las personas con deficiencia de minerales clave (en particular calcio, magnesio, selenio y zinc) corren mayor riesgo de fragilidad.

Otras opciones pueden ayudar a quienes ya están frágiles. Por ejemplo, un ensayo clínico realizado en 2024 con los prebióticos inulina y fructooligosacáridos (ambas formas de fibra soluble) dio como resultado mejoras significativas en la velocidad al caminar y la fuerza de agarre en adultos frágiles mayores de 65 años.

Para casos particularmente graves de fragilidad, Steves está interesado en saber si una modulación más extensa del microbioma a través de trasplantes de microbioma fecal (FMT, por sus siglas en inglés) (recibir las bacterias intestinales de un donante más joven y sano, generalmente ingiriendo muestras de sus heces en forma de píldoras o mediante una infusión directa en los intestinos) puede ayudar a rejuvenecer ciertos sistemas de órganos.

Hace dos años, ella y sus colegas llevaron a cabo un ensayo clínico llamado CLODIfrail en el que adultos mayores muy frágiles con una infección por Clostridioides difficile potencialmente mortal en el colon recibieron un FMT. Los resultados mostraron que estaba relacionado con una caída a corto plazo en el riesgo de muerte. "Como anécdota, mejoró algunas otras cosas, además de la C. difficile", dice Steves. "Entonces, las articulaciones de algunas personas se sintieron mucho mejor después del trasplante y cosas así".

Pero para las personas de mediana edad que desean evitar volverse pre-frágiles, Steves recomienda cambios simples en el estilo de vida para evitar agravar el sistema inmunológico, como reducir el consumo de alcohol y recibir las vacunas recomendadas. Algunos estudios han sugerido que el consumo de alcohol, y en particular el consumo excesivo de alcohol, puede contribuir a la formación de células senescentes, mientras que las vacunas pueden tener beneficios más amplios para el sistema inmunológico, como prevenir el daño mitocondrial causado por infecciones.

El ejercicio también es clave, ya que beneficia a nuestro cuerpo, cerebro y sistema inmunológico de innumerables maneras. Daisy Wilson, geriatra de la Universidad de Birmingham, dice que el entrenamiento de resistencia, como flexiones o levantamiento de pesas, es una buena manera de evitar la fragilidad física manteniendo la salud de los músculos y los huesos. Incluso las personas muy frágiles de 90 años pueden mejorar su fuerza.

Además, ciertos suplementos pueden maximizar los beneficios del ejercicio a medida que envejece. Algunas investigaciones apuntan a la creatina, un compuesto natural almacenado en los músculos y el cerebro que los culturistas prefieren porque ayuda a la producción de energía durante el ejercicio de alta intensidad y ayuda a desarrollar músculo, pero que puede ser particularmente útil en la vejez. Steves, sin embargo, está más interesado en los aparentes beneficios de la leucina. Se ha demostrado en algunos estudios de adultos mayores que este aminoácido ayuda a contrarrestar la pérdida muscular relacionada con la edad, ya que desencadena una vía bioquímica involucrada en la reparación y el crecimiento muscular, particularmente cuando se combina con vitamina D3.

Terapéutica antienvejecimiento

Al igual que con los FMT, se están acumulando pruebas (principalmente en estudios con animales) sobre los diversos beneficios de otras terapias antienvejecimiento, a veces conocidas como geroprotectores, cuando se trata de prevenir o revertir la fragilidad. Los geroprotectores van desde un grupo de medicamentos y químicos vegetales conocidos como senolíticos, que pueden eliminar el exceso de células senescentes del cuerpo, hasta suplementos como la nicotinamida ribósida (una forma de vitamina B3), que se cree que actúa como fuente de combustible que puede ayudar a las células a generar nuevas mitocondrias.

Ahora ha comenzado la carrera para probar estos compuestos en humanos para ver si pueden prevenir o aliviar la fragilidad. Por ejemplo, Wilson dirige un ensayo de tres posibles terapias en adultos mayores: metformina (un fármaco desarrollado inicialmente para la diabetes tipo 2 que se cree que ataca la disfunción mitocondrial y otras características del envejecimiento), fisetina (un senolítico que se encuentra en alimentos como las fresas) y espermidina (un compuesto vegetal presente en el queso añejo, las habas de soja, los champiñones, los guisantes y las frutas cítricas que puede mejorar la salud mitocondrial).

Inicialmente, cada compuesto se administra a personas mayores de 70 años relativamente sanas para ver si mejora rasgos biológicos como la diversidad del microbioma intestinal, la senescencia inmune y la aptitud mitocondrial. Si los resultados son positivos, la siguiente etapa será probar los compuestos en personas mayores de 60 años con signos de prefragilidad que están a punto de ser operadas de cáncer colorrectal, para evaluar si previenen el empeoramiento de la fragilidad tras la operación.

En última instancia, si se demuestra que los geroprotectores son eficaces, entonces la pregunta será si se administran a personas de mediana edad o a personas extremadamente frágiles, dice Wilson. "Todavía hay muchas incógnitas".

Aún queda un largo camino por recorrer, pero los avances en la investigación sobre el envejecimiento podrían significar que algún día tendremos muchas más opciones para abordar la fragilidad. Mientras tanto, ya sea consumiendo suficiente fibra, dedicando tiempo a ejercicios de resistencia o manteniendo el consumo de alcohol al mínimo, hay muchas maneras de mantenerse fuerte durante más tiempo.

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