El Sol y miles de sus gemelos cruzaron la Vía Láctea justo a tiempo

El Sol y miles de sus gemelos cruzaron la Vía Láctea justo a tiempo

Por Jacek Krywko editado por Sarah Lewin Frasier

Nuestro sol nació hace 4.600 millones de años cerca del abarrotado centro de la Vía Láctea y luego migró aproximadamente 10.000 años luz hacia los pacíficos suburbios galácticos que ocupa actualmente. Ahora, un par de estudios publicados hoy en Astronomy and Astrophysics sostienen que el sol no hizo este viaje solo.

La señal reveladora del viaje galáctico del sol es su composición química, dice el astrónomo Daisuke Taniguchi de la Universidad Metropolitana de Tokio, coautor de ambos estudios. “Los astrónomos saben que el lugar de nacimiento del sol se encuentra más cerca del núcleo galáctico que su posición actual”, explica Taniguchi. Las densas regiones interiores de la Vía Láctea formaron estrellas más rápido y acumularon metales pesados ​​mucho más rápido que los bordes exteriores, y una estrella con la edad y los componentes químicos del Sol no habría podido formarse en su ubicación actual. Pero para llegar allí fue necesario cruzar una frontera dramática.

Las observaciones de la Vía Láctea han revelado una enorme estructura giratoria en forma de barra hecha de gas, polvo y millones de estrellas que atraviesan nuestro centro galáctico. Esta barra crea un fenómeno gravitacional distinto conocido como barrera de corotación que impide que las estrellas del interior de la galaxia migren hacia las afueras. Las simulaciones por computadora sugieren que sólo alrededor del 1 por ciento de las estrellas nacidas en la supuesta ubicación original del Sol podrían superar con éxito esta barrera para llegar a nuestro vecindario actual dentro de un período de 4.600 millones de años. Y, sin embargo, Taniguchi y sus colegas descubrieron que miles de estrellas “gemelas solares” con una masa y una composición metálica similar a la del sol lograron hacerlo.

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Para catalogar a estos migrantes estelares, los investigadores recurrieron al satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, un observatorio que rastrea las posiciones, movimientos y longitudes de onda de la luz de más de dos mil millones de estrellas. Los investigadores desenterraron 6.594 gemelos solares a unos 1.000 años luz de la Tierra.

Cuando los científicos observaron la distribución de edades dentro de su catálogo, vieron dos picos distintos: un pico estrecho de estrellas de alrededor de dos mil millones de años de antigüedad que probablemente se formaron localmente y otro grupo amplio y masivo de estrellas de entre seis mil millones y cuatro mil millones de años de antigüedad que incluía nuestro sol: “una gran población de estrellas que migraron desde su lugar de nacimiento a sus posiciones actuales”, propone Taniguchi.

Alice C. Quillen, física y astrónoma de la Universidad de Rochester, que no participó en el estudio de Taniguchi, advierte que existe la posibilidad de que el amplio pico de los gemelos solares sea un artefacto generado por la forma en que el equipo de Taniguchi eligió esta muestra: una mera ilusión estadística. “La muestra tiene una distancia limitada y la mayor parte serían estrellas que llegan al vecindario solar”, dice Quillen. Este factor podría favorecer a las estrellas con órbitas más oblongas, que tienden a ser más viejas, porque las estrellas más jóvenes con órbitas circulares aún no habrían llegado a nuestra vecindad.

Pero Taniguchi dice que su equipo abordó este sesgo y no encontró ningún efecto fuerte de la edad en la distribución de la forma orbital en los gemelos solares.

Su equipo propone que la barrera de corotación no detuvo la migración del sol y su cohorte porque la barrera no estaba completamente formada cuando ocurrió. De hecho, sugiere Taniguchi, la creciente barra galáctica podría haber impulsado la migración en lugar de restringirla. El Sol y miles de sus gemelos podrían haber sido propulsados ​​por las fuerzas gravitacionales combinadas de la barra en formación, la estructura del brazo espiral de la Vía Láctea y muy probablemente los pasajes cercanos de la vecina galaxia enana de Sagitario.

Rosemary Wyse, astrofísica de la Universidad Johns Hopkins, que no participó en el estudio, dice que el argumento de los investigadores es convincente, pero añade que (como señalan los autores del estudio) las escalas de tiempo exactas siguen siendo inciertas. “El campo de la dinámica galáctica es en sí mismo dinámico”, afirma.

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