Después de resistir huracanes, terremotos, recortes presupuestarios y un cierre inducido por una pandemia, el icónico Observatorio de Arecibo en Puerto Rico cerró sus puertas el 14 de agosto. Después su principal instrumento colapsó hace dos años, se suponía que el sitio pasaría de realizar astronomía y otras investigaciones a ser un centro de educación científica. Pero los planes concretos para eso aún no se han materializado, y los fondos para las operaciones actuales se han agotado.
Los científicos estaban decepcionados de que la investigación se detuviera formalmente en el sitio, pero esperaban mantener algunos instrumentos en funcionamiento, tanto para los estudiantes que podrían usar el centro educativo como para continuar con el legado astronómico del sitio. Las dudas ahora se arremolinan, a medida que el equipo se desconecta y se desmantela, de que Arecibo volverá a estudiar el cielo.
“A veces no puedo creer que esto haya sucedido”, dice Abel Méndez, astrobiólogo de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. “Lo que me asusta es que no vuelva”.
La atracción principal del observatorio, un plato de 305 metros de ancho que fue responsable, entre otras cosas, de estudiar asteroides cercanos a la Tierra, descubrir exoplanetas y observar ondas gravitacionales, fue destruido en 2020 cuando algunos cables de soporte se rompieron luego de años de retrasos en el mantenimiento. En 2022, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF), que administra la instalación, anunció que no reconstruiría el plato, citando recomendaciones de la comunidad para poner el presupuesto limitado de la agencia en otras instalaciones astronómicas más nuevas. En cambio, la NSF dijo que convertiría el observatorio en el Centro de Arecibo para la Educación e Investigación STEM (ACSER).
Bajo este plan, la agencia otorgaría entre US$1 millón y $3 millones por año a una institución para administrar el centro día a día. Antes del colapso del telescopio, la NSF aportaba $7.5 millones anuales a Arecibo, y la administración del sitio estaba a cargo de la Universidad de Florida Central en Orlando.
Al solicitar propuestas para administrar ACSER, la NSF proyectó que el centro podría abrir este año. Pero Monya Ruffin, subdirectora de la División de Investigación sobre el Aprendizaje en Entornos Formales e Informales de la NSF, dice ahora que la agencia espera “hacer un premio en 2023”.
Una serie de pérdidas
El Observatorio de Arecibo no solo sirvió a las comunidades científicas que lo utilizaron (científicos planetarios, radioastrónomos e investigadores atmosféricos), sino que también fue una fuente de inspiración y orgullo para Puerto Rico. Durante años, escolares de toda la isla iban a Arecibo en excursiones para aprender sobre el sitio y sobre astronomía. Varios de estos estudiantes eventualmente trabajarían allí como astrónomos.
“El Observatorio de Arecibo era un gran sitio de investigación, pero también tenía muchos programas educativos, sin ser llamado un centro de educación e investigación”, dice Héctor Arce, astrónomo de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.
a NSF había estado tratando de reducir su inversión en Arecibo durante más de una década, para liberar millones de dólares para otros proyectos. Como aún no se han tomado decisiones sobre ACSER, el personal del observatorio está finalizando su investigación. “Es devastador, porque no se quieren ir”, dice Olga Figueroa Miranda, directora del observatorio. “Quieren quedarse en Puerto Rico… pero no pueden porque necesitan encontrar trabajo”. Alrededor de 125 personas trabajaron una vez en el sitio. Aproximadamente 75 todavía estaban allí en las semanas previas al cierre, pero después del 14 de agosto, solo quedarán 18 miembros del personal para mantener el sitio hasta que entre la nueva administración.
Un instrumento que aún está en el sitio es un radiotelescopio de 12 metros que se actualizó este año y había estado “trabajando las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dice Méndez. Desde que se construyó en 2011, se ha utilizado para una variedad de cosas, incluidas las observaciones solares.
Pero sin saber quién administrará el sitio, los investigadores están cerrando el telescopio por ahora, sin estar seguros de si habrá fondos o interés en reanudar su funcionamiento en el futuro. “Siento que hemos tenido una doble pérdida en términos de telescopios. Perdimos el telescopio de 305 metros en diciembre de 2020 y ahora en agosto perderemos el último radiotelescopio allí”, agrega Méndez.
Manteniendo un legado
Aunque convertir Arecibo en un centro educativo no fue la primera opción de los investigadores, muchos esperaban que mantener el sitio abierto algún día podría allanar el camino para nuevos instrumentos de investigación, incluso uno que podría competir con el telescopio de 305 metros.
Un obstáculo es la falta de un miembro con derecho a voto en Puerto Rico en el Congreso de los Estados Unidos, que en última instancia tendría que proporcionar fondos a la NSF. La comisionada residente Jenniffer González-Colón, quien representa a Puerto Rico en el Congreso pero no puede votar proyectos de ley, dice que le gustaría que el próximo grupo encargado de administrar Arecibo establezca un programa de investigación sólido con estudiantes, para que pueda generar apoyo para una mayor , programa más ambicioso en el futuro. Pero antes hay que aprobar una propuesta de gestión de ACSER.
“Una vez que tengamos eso, puedo presionar para [research funds] en el Congreso”, dice.
Una propuesta para administrar ACSER ha venido de la Universidad de Puerto Rico (UPR), Mayagüez, un campus que históricamente ha trabajado de cerca con la instalación. La propuesta apunta a establecer el centro educativo mientras se continúa con la investigación astronómica y se desarrolla un programa para estudiar la selva tropical de la zona.
Tener una institución puertorriqueña que se haga cargo del sitio no solo permitiría una transición sin problemas al recurrir a especialistas que ya conocen el sitio, sino que también indicaría cuánto ha crecido la comunidad de investigación en Puerto Rico, dice Ubaldo Córdova Figueroa, ingeniero químico de la UPR. Mayagüez quien lideró la redacción de la propuesta.
Hace 20 o 30 años, dice Córdova Figueroa, “no teníamos la infraestructura para liderar este tipo de proyectos”. En las últimas décadas, Puerto Rico ha establecido más institutos de investigación, agrega. Y desde 1997, el porcentaje de la fuerza laboral puertorriqueña con un doctorado se ha multiplicado por más de cuatro.
Planes de última generación
Una esperanza de llevar la investigación de vuelta al sitio es que Arecibo podría albergar algunos de los platos que se están planeando como parte del Very Large Array de Próxima Generación. Se trata de una red de unos 260 platos recomendados por la encuesta decenal de EE. UU. de 2020 de prioridades de financiamiento en astronomía y astrofísica, y actualmente está en desarrollo en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) de la NSF en Charlottesville, Virginia.
Tony Beasley, director de NRAO, dice que el plan es colocar algunos de los receptores de la matriz en Arecibo, pero podrían pasar tres o cuatro años antes de que eso suceda.
Otra esperanza más lejana es que el Telescopio de Arecibo de Próxima Generación (NGAT) se construya en el sitio. Después de que el plato de 305 metros colapsara, algunos investigadores que habían utilizado el sitio propusieron NGAT, un instrumento que combinaría una plataforma de 314 metros de ancho con un enjambre de platos de 9 metros encima.
La decisión de usar Arecibo como centro educativo fue “desalentadora” para quienes esperaban NGAT, dice Anish Roshi, radioastrónomo de la Universidad de Florida Central que dirigió un grupo que elaboró un libro blanco sobre el diseño del instrumento.
Aunque aún no han calculado cuánto costaría dicho instrumento, a Roshi y otros proponentes les gustaría formar un pequeño equipo para comenzar a construir y probar algunos de sus componentes, para validar y optimizar su propuesta. Pero no han recibido ningún financiamiento para iniciar este proceso.
El tiempo y el esfuerzo valdrían la pena para continuar con el legado de la astronomía en la isla, dicen varios de los científicos. Naturaleza Hablado a. “Parte del proceso de aprender sobre el Universo es que debes capacitar a otras personas para que sigan tu ciencia. Si no haces eso, estás en un callejón sin salida”, dice Méndez.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 11 de agosto de 2023.