El neurocientífico que quiere que seamos más amables con los psicópatas

Piense en un psicópata y probablemente se imagine a alguien peligroso, alguien cuyo despiadado interés personal provoca un gran daño a los demás y un éxito considerable para sí mismo. Quizás no sea sorprendente que, mientras que sólo alrededor del 1 por ciento de la población general padece psicopatía, aproximadamente 1 de cada 5 hombres en prisión muestra signos de ella, y las investigaciones también han encontrado un vínculo entre el liderazgo corporativo y los rasgos psicopáticos.

Pero así como es doloroso conocer a un psicópata, tampoco es necesariamente divertido serlo. Abigail Marsh, profesora de psicología y neurociencia en la Universidad de Georgetown en Washington DC, estudia a aquellos con rasgos psicopáticos que en gran medida llevan una vida normal entre nosotros. Ha descubierto algo sorprendente: muchos no quieren ser psicópatas en absoluto.

Los investigadores aún están perfeccionando la definición precisa, pero la psicopatía se caracteriza por la insensibilidad, la falta de empatía, el encanto social simplista y la impulsividad. Las herramientas de detección de listas de verificación evalúan comportamientos que incluyen mentiras patológicas, sensación de grandiosidad, tendencias manipuladoras y una necesidad constante de estimulación.

Los estudios han encontrado que los psicópatas están muy concentrados en sus objetivos y no reconocen automáticamente las perspectivas de los demás como lo hace la mayoría de las personas. Y los científicos, incluido Marsh, han descubierto que los cerebros de los psicópatas son físicamente diferentes.

Marsh investiga las raíces de la psicopatía seleccionando personas con puntuaciones muy altas de la población general, en lugar de prisiones. El año pasado, su equipo publicó un estudio en el que pudieron cuantificar, por primera vez, cómo las personas con psicopatía valoran el bienestar de los demás. En declaraciones a New Scientist, Marsh reflexiona sobre los sorprendentes hallazgos y sobre cómo es sentir compasión por las personas con psicopatía.

Sabrina Weiss: ¿Cómo tienden a experimentar la vida los psicópatas?
Abigail Marsh: En general, informan que no sienten experiencias fuertes de emociones como miedo, culpa, remordimiento y amor. Algunos creen que carecer de estas emociones les facilita la vida. Pero en otros aspectos, sus vidas son más difíciles. Muchos pasan sus vidas “enmascarando” su verdadero yo, a veces para manipular a otros, a veces simplemente para hacer que las interacciones sociales sean más fluidas.

Experimentan mucho estigma. La psicopatía se ve más como una mancha moral permanente que como un trastorno psicológico que tiene raíces similares a cualquier otro trastorno psicológico, es decir, una mezcla de genética y experiencias de vida que cambian la forma en que se desarrolla el cerebro de una persona y su comportamiento. Estos no son procesos misteriosos causados ​​por fuerzas sobrenaturales. Son procesos biológicos que se pueden tratar.

¿Qué sabemos sobre el cerebro de las personas con psicopatía?
Es imposible “diagnosticar” la psicopatía o cualquier otro trastorno psicológico a partir de un escáner cerebral. Sin embargo, cuando observamos grupos de personas con psicopatía versus personas sin ella, vemos diferencias, en promedio. La primera son diferencias bastante consistentes en un área del cerebro llamada amígdala. Tanto en niños como en adultos con psicopatía, tiende a ser menor que el promedio.

La investigación de mi laboratorio encuentra que los niños con amígdalas más pequeñas tienden a mostrar rasgos y comportamientos relevantes a la psicopatía que empeoran con el tiempo. La amígdala también es menos activa en respuesta a la información de que otras personas están asustadas o en peligro, lo que puede ayudar a explicar por qué las personas con psicopatía tienen más probabilidades de amenazar y dañar a otros. Otros estudios han encontrado que las personas con psicopatía tienen diferencias anatómicas o funcionales en otras regiones del cerebro como el cuerpo estriado, que coordina nuestra respuesta a las recompensas esperadas, y partes de la corteza frontal, que utiliza información emocional para tomar decisiones y regular el comportamiento.

¿Cómo podemos tratar la psicopatía?
Un estudio encontró que tres años de terapia pueden ayudar a las personas con psicopatía a moderar sus emociones, pero hay muy pocos recursos de salud pública destinados a tratamientos para los trastornos de la personalidad, especialmente aquellos caracterizados por un comportamiento antisocial. A la mayoría de las personas no les importa lo que les sucede a las personas con psicopatía porque no provocan simpatía. Pero tenemos la obligación moral de brindar atención, al igual que a las personas con cualquier otro trastorno que no eligieron. Es trágico pensar que hay personas que luchan por encontrar a alguien que pueda tratarlas. Pero hemos hablado con algunas personas que han logrado descubrir formas de mejorar por sí mismas.

¿Cómo pueden cambiar los psicópatas?
Encontramos varios que en cierto modo se abrieron camino hacia un cambio de comportamiento a largo plazo. En algunos casos, esto se debía a una relación que no querían perder. Una persona muy memorable nos dijo que simplemente fingió hasta lograrlo. Actuó como pensó que actuaría una buena persona. Después de aproximadamente un año y medio, empezó a resultar natural e incluso agradable. Eso me pareció muy alentador. Eso es exactamente lo que recomiendan los psicólogos clínicos: practicar los comportamientos que desea adoptar hasta que el hábito entre en acción. Varias personas con las que hablamos también habían improvisado sus propios códigos morales, no por remordimiento o vergüenza, sino porque querían convertirse en cierto tipo de persona.

¿Qué tipo de códigos morales crearon?
Un ejemplo realmente interesante fue el de una persona que tenía impulsos muy agresivos, pero decidió que sólo era aceptable actuar en consecuencia en apoyo de causas relacionadas con la justicia social. A veces, salía a buscar personas que dijeran o hicieran cosas ofensivas, como hacer un comentario sexista, o incluso incitarlos a hacerlo. Pero en su mayor parte, podía regular efectivamente su comportamiento a través de las reglas que él mismo había creado.

¿Qué tan común es que los psicópatas quieran cambiar?
Es difícil ponerle un número a esto. En las entrevistas, muchas personas dicen que no están contentas con cómo les va en la vida y reconocen que están incurriendo en comportamientos desadaptativos persistentes. Les encantaría cambiar, pero les cuesta encontrar tratamiento.

Debo agregar que la mayoría de estas personas se comunicaron con nosotros después de realizar una prueba de detección en el sitio web de una organización que cofundé, por lo que ya tenían cierto grado de conocimiento. Todavía no tenemos datos formales sobre qué proporción de personas con psicopatía reconocen que hay algo diferente en ellas. La investigación sobre otros trastornos neurológicos y de la personalidad sugiere que muchos carecen de esta percepción, un fenómeno conocido como anosognosia.

He notado que no usas la palabra “psicópata”. Dices “personas con psicopatía”.
Solía ​​hacerlo, como todos los demás. Pero la psicología clínica ha avanzado hacia un enfoque más centrado en la persona, donde evitamos definir a las personas por su trastorno. Ahora decimos persona con depresión o persona con esquizofrenia, en lugar de depresivos y esquizofrénicos. Pero muchas personas no aplican esta lógica a los trastornos de la personalidad. Desafortunadamente, referirse a las personas como psicópatas o narcisistas sigue siendo bastante común.

¿Qué te llevó a estudiar psicopatía?
Comenzó con mi curiosidad sobre lo que lleva a las personas a preocuparse por el bienestar de los demás. Parte de mi investigación se centra en personas muy altruistas y mi interés surgió a partir de una experiencia personal que tuve cuando fui rescatada por un extraño después de un accidente automovilístico. Había estado conduciendo a altas horas de la noche hasta mi ciudad natal, Tacoma, Washington; por cierto, también la ciudad natal de Ted Bundy, el asesino de Green River y uno o dos asesinos en serie más famosos. Un perro corrió delante de mi auto mientras cruzaba un paso elevado y me desvié para evitarlo, lo que hizo que mi auto girara hasta que terminé en el carril rápido sin ningún lugar adonde ir, y el motor del auto se apagó.

Es casi seguro que otro automóvil me habría atropellado y matado, de no ser porque un extraño apareció de la nada. Más tarde, descubrí que se había detenido en la rampa de salida en el lado opuesto de la autopista y corrió para ayudarme. Se subió a mi auto, encendió el motor nuevamente y me llevó a un lugar seguro. Fue una de esas experiencias que cambia profundamente la visión del ser humano.

¿Entonces esa increíble experiencia hizo que te interesaras en estudiar lo bueno de las personas y, en última instancia, también despertó tu interés en lo malo?
Sí. Unos cuatro años después, cuando estaba en Las Vegas con algunos amigos para Año Nuevo, tuve otro incidente. Un extraño me manoseó y, cuando lo abofeteé, me dio un puñetazo en la cara y me rompió la nariz. Fue un momento profundamente impactante que cambió mi apreciación de lo que los humanos son capaces de hacer.

¿Cómo encuentra participantes para sus estudios, además de la prueba de detección?
Mi último estudio se centró en poco más de 700 personas, de las cuales 288 tenían puntuaciones de psicopatía muy altas y participaron en el experimento después de realizar una prueba de detección a través de la Sociedad para la Prevención de los Trastornos de la Agresión. El sitio web ayuda a las personas con trastornos de agresión y a sus familias, y aquellos que obtienen una puntuación muy alta reciben una ventana emergente que les invita a participar en la investigación.

Para los estudios que requieren que las personas vayan al laboratorio para realizar imágenes cerebrales, utilizamos folletos con frases como “¿Eres aventurero?”. Este tipo de lenguaje se utilizó por primera vez en anuncios de periódicos en la década de 1970 para reclutar personas con psicopatía. Lo hemos utilizado y de hecho hemos tenido bastante éxito con él.

En su nuevo estudio, midió cómo las personas con rasgos psicopáticos valoran el bienestar de los demás. ¿Por qué centrarse en eso?
El comportamiento antisocial implica obtener algo a expensas de otra persona. Esto incluye robo, agresión e incluso conductas de conducción riesgosas, que fue la forma más común de conducta antisocial que registramos entre los participantes con alta psicopatía. La gente hace esto porque es divertido, tienen prisa y no les importan los riesgos y costos potenciales para otras personas. Pero la diferencia en cuánto valoran las personas con psicopatía lo que les sucede a los demás en relación con ellos mismos no se había medido explícitamente antes.

¿Hubo algún resultado que te sorprendió?
El patrón de resultados fue más extremo de lo esperado. Una “tarea de descuento social” evalúa cuánto valora alguien las recompensas dependiendo de quién las recibe. Para la mayoría de las personas, una recompensa no pierde mucho valor si alguien cercano la obtiene; es casi tan bueno si un ser querido recibe $50 como si los recibiera.

En nuestra tarea, pedimos a las personas que eligieran entre quedarse con el monto total o dividir una cantidad ligeramente mayor con otra persona. Generalmente, encontramos que las personas valoran el bienestar de las personas que aman, pero, cuando se trata de un completo extraño, la mayoría de las personas no están dispuestas a sacrificar mucho. La curva de descuento social, que muestra cómo disminuye el valor del bienestar de los demás, cae constantemente. Cuando observamos a personas con psicopatía, me sorprendió bastante lo rápido que bajó la pendiente. Valoran el bienestar de las personas de su círculo cercano tanto como la mayoría de la gente valora a los desconocidos. En otras palabras, simplemente no parecen valorar el bienestar de nadie.

¿Cómo afecta la psicopatía a la vida del resto de nosotros?
Todos conocemos a alguien con psicopatía. Si la persona promedio tiene una red social de 150 personas y aproximadamente 1 de cada 100 personas tiene psicopatía clínicamente significativa… bueno, puedes hacer los cálculos. Pero la gente no siempre reconoce la psicopatía. Es posible que sean conscientes de que tienen un determinado vecino, colega o familiar en quien la gente no confía del todo, que manipula o utiliza con frecuencia a las personas o cuyo comportamiento las asusta.

Si alguien en su círculo es así, particularmente alguien en su círculo cercano, es posible que haya sido estafado, amenazado o explotado por esa persona. Si se trata de tu hijo, hermano o pareja, es posible que vivas con miedo de ellos a diario. Esa no es la experiencia de todos, pero es bastante común.

¿Qué debe hacer si cree que usted o alguien que conoce tiene psicopatía?
Sepa que la psicopatía es un trastorno psicológico real y puede tratarse. Las personas con psicopatía son menos saludables, tienen peores relaciones, peores resultados laborales, ganan menos dinero e incluso mueren más jóvenes que las personas sin psicopatía, en gran parte porque su comportamiento causa muchos problemas en sus vidas. Pero esos patrones de comportamiento se pueden cambiar con el tratamiento de un terapeuta experto. El sitio web de la Sociedad para los Trastornos de la Agresión proporciona información y recursos para las personas afectadas por trastornos de la agresión, incluidos exámenes de detección e información sobre los tipos de terapia que funcionan y cómo encontrarlas.

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