Lo que la mayoría de la gente piensa cuando escucha la palabra “demencia” es en problemas de memoria y olvidos.
Pero lo que la gente a menudo no sabe es que la demencia puede causar muchos síntomas diferentes, afectando el habla, el comportamiento, el sueño, la función motora y más.
De hecho, la demencia es un término general. Se estima que existen más de 100 tipos de demencia.
La enfermedad de Alzheimer es el subtipo más común de demencia y afecta aproximadamente al 60% de todos los casos. La pérdida de memoria es uno de los síntomas más comunes de este tipo de demencia.
Pero aproximadamente el 40% de todos los casos de demencia se consideran tipos diferentes y más raros. Desafortunadamente, tener un subtipo de demencia más raro a menudo dificulta el diagnóstico y requiere una atención más compleja.
Aunque la mayoría de las personas pueden ser conscientes de algunos tipos de demencia (incluidos los cuerpos de Lewy, la demencia de la enfermedad de Parkinson y la demencia frontotemporal), el conocimiento de otros tipos más raros es bajo.
Saber cómo detectar tempranamente los signos de estos tipos más raros de demencia podría ser crucial para garantizar que los seres queridos reciban el apoyo que necesitan.
Atrofia cortical posterior
La atrofia cortical posterior (PCA) afecta principalmente al funcionamiento visual y espacial. La memoria no se ve tan afectada desde el principio como en la enfermedad de Alzheimer.
Las personas con PCA pueden tener problemas con alucinaciones visuales y navegación espacial. Esto puede resultar evidente al leer o juzgar la profundidad y el espacio de una escalera, lo que dificulta juzgar dónde está el siguiente escalón, por ejemplo. Los síntomas suelen comenzar a aparecer entre los 55 y 65 años.
Todavía hay mucho que no sabemos sobre la PCA debido a lo raro que es. Los investigadores todavía están tratando de determinar si la PCA es un subtipo distinto de demencia o si es una forma atípica de la enfermedad de Alzheimer.
Esto se debe a que los cambios cerebrales que ocurren en las personas con PCA se parecen mucho a los que ocurren en las personas con la enfermedad de Alzheimer, aunque los síntomas son diferentes. También se estima que entre el 5 % y el 15 % de las personas con Alzheimer tienen PCA.
Enfermedad de Creutzfeld-Jakob
La enfermedad de Creutzfeld-Jakob es una forma particularmente rara de demencia que afecta aproximadamente a una de cada millón de personas en todo el mundo.
La enfermedad de Creutzfeld-Jakob es una enfermedad priónica. Estas enfermedades involucran proteínas priónicas que, por razones desconocidas, cambian repentinamente a una forma tridimensional.
La función de los priones sanos sigue siendo desconocida, pero parecen desempeñar algún papel en la protección de los nervios y las células cerebrales y en el mantenimiento del funcionamiento del ritmo circadiano del cuerpo (el ciclo natural de 24 horas que sigue nuestro cuerpo y que controla todo, desde el sueño, la digestión y la inmunidad).
El mal plegamiento de las proteínas priónicas en la enfermedad de Creutzfeld-Jakob provoca una forma muy rápida y grave de demencia, que progresa mucho más rápidamente que la enfermedad de Alzheimer o la demencia con cuerpos de Lewy, por ejemplo.
Además de la naturaleza notablemente rápida de la progresión, las personas con enfermedad de Creutzfeld-Jakob luchan con la memoria y el movimiento, incluidos los movimientos bruscos y espasmódicos.
Los factores de riesgo para este subtipo de demencia incluyen la vejez y la genética (que ocurre en el 10-15% de los casos). En casos muy raros, también puede desarrollarse como resultado de una contaminación, como por ejemplo al comer carne de ganado infectado con la enfermedad de las vacas locas.
FTD-MND
FTD-MND es una forma de demencia frontotemporal que ocurre junto con la enfermedad de la neurona motora.
La demencia frontotemporal se refiere a subtipos de la enfermedad que causan una pérdida gradual de tejido cerebral en los lóbulos frontal y temporal del cerebro.
La enfermedad de la neurona motora, por otro lado, es una afección neurológica que progresa rápidamente y que puede provocar dificultades para respirar, movimiento y parálisis. Aunque afecta el cerebro y los nervios, no es en sí mismo una forma de demencia.
Aproximadamente entre el 10 y el 15 % de las personas con demencia frontotemporal también desarrollan una enfermedad de la neurona motora. Esta coexistencia parece estar relacionada con una mutación en el gen C9orf72. Debido a este vínculo genético, la FTD-MND puede ser hereditaria.
Las personas con FTD-MND experimentan varios problemas relacionados con los músculos, que incluyen desgaste muscular, rigidez y problemas para tragar. Estas son cosas que normalmente no asociaría con la demencia y los problemas de memoria.
Actualmente no está claro si la demencia frontotemporal se desarrolla primero y luego la enfermedad de la neurona motora, o si es al revés.
Parálisis supranuclear progresiva
La parálisis supranuclear progresiva (PSP) es una afección neurológica poco común que causa demencia y problemas de movimiento.
Se estima que afecta aproximadamente a 4.000 personas en el Reino Unido. La PSP es difícil de diagnosticar ya que se superpone con muchas otras afecciones, incluida la enfermedad de Parkinson.
La PSP provoca principalmente daños en las regiones subcorticales del cerebro, específicamente en el tronco del encéfalo y los ganglios basales. Estas áreas están vinculadas a la visión y el movimiento.
Como tal, las personas con PSP tienen dificultades para usar los ojos y, por lo tanto, a menudo pueden caerse y experimentar dificultades para moverse. Las personas con PSP también pueden tener dificultades para concentrarse y resolver problemas.
Apoyo a la demencia
Como ocurre con todos los subtipos de demencia, todavía no existe cura. Si bien existen medicamentos que pueden retrasar los síntomas, estos sólo funcionan en casos de enfermedad de Alzheimer.
Como tal, todavía necesitamos encontrar formas de apoyar lo mejor posible a las personas con otros subtipos de demencia.
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Una forma de hacerlo es comprender adecuadamente su condición y su subtipo. Saber que alguien podría tener dificultades para caminar y moverse en lugar de con la memoria es importante para brindar la atención adecuada con anticipación.
Es igualmente importante poder detectar las señales desde el principio. La demencia no sólo afecta la memoria. Los cambios de comportamiento, los problemas para ver o caerse con más frecuencia, caminar o moverse de manera diferente o dificultad para hablar pueden ser signos tempranos de demencia.
Es de esperar que una mejor comprensión de las múltiples formas de la demencia conduzca a mejores formas de controlar y tratar esta compleja enfermedad.
Clarissa Giebel, investigadora principal en el Instituto de Salud de la Población, Colaboración de investigación aplicada del NIHR en la costa noroeste, Universidad de Liverpool
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.