En la nueva película “Proyecto Hail Mary”, la humanidad envía una nave interestelar a otro sistema estelar, Tau Ceti, en un último esfuerzo por salvar a la Tierra de una amenaza alienígena. Resulta que la clave para rescatar nuestro planeta es un microbio que evolucionó en un mundo que orbita alrededor de esta estrella.
Pero, ¿qué posibilidades hay de que el sistema Tau Ceti albergue realmente organismos extraterrestres? Y de los miles de planetas descubiertos en otros sistemas solares, ¿cómo determinan los investigadores dónde buscar vida?
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Los astrónomos suelen encontrar exoplanetas utilizando el “método de tránsito”, donde miden cuánto se oscurece una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Cuanto más grande es el planeta, mayor es el oscurecimiento. La otra forma importante de buscar exoplanetas es midiendo el “bamboleo” de sus estrellas anfitrionas. Los planetas ejercen una atracción gravitacional sobre sus estrellas, como un perro tirando de una correa, explica Lisa Kaltenegger, astrofísica de la Universidad de Cornell y autora principal del nuevo estudio. Cuanto más cerca esté el planeta y más pequeña sea la estrella, más notorio será el bamboleo.
Los científicos han descubierto hasta la fecha más de 6.000 exoplanetas, pero la mayoría de ellos probablemente sean mundos estériles. La mayoría son lo que se conoce como “Júpiter calientes”: planetas gaseosos esencialmente masivos que orbitan extremadamente cerca de su estrella.
El hecho de que hayamos encontrado tantos no significa necesariamente que los Júpiter calientes sean más comunes que otros tipos de planetas; podría ser que sean más fáciles de detectar. Pero los científicos coinciden en que estos mundos ofrecen malas perspectivas en la búsqueda de vida. El nuevo artículo propone que es más probable que los investigadores encuentren mundos potencialmente habitables buscando estrellas más pequeñas y más frías, alrededor de las cuales los planetas rocosos sean más fáciles de ver.
Para ser considerado candidato a la vida, un planeta debe cumplir dos criterios: debe tener una superficie rocosa y debe estar dentro de la llamada “zona habitable”, la distancia orbital a la que puede existir agua líquida.
Desafortunadamente, desde que se publicó la versión del libro del Proyecto Hail Mary en 2021, los científicos han determinado que Tau Ceti probablemente no tenga planetas en su zona habitable, después de todo. Son buenas noticias para la humanidad, bromea Kaltenegger, porque significa que el astrófago devorador de sol no pudo haber evolucionado allí.
Pero si tuviéramos que construir una nave interestelar para buscar vida, ¿adónde deberíamos enviarla? Según el equipo de Kaltenegger, hay dos candidatos principales. El primero es el sistema TRAPPIST-1. Descubierta en 1999, esta pequeña estrella roja tiene nada menos que siete planetas rocosos en su zona habitable. Actualmente es un área de interés para el Telescopio Espacial James Webb.
Una estrella menos conocida destacada en el estudio se llama TOI-715. Esta enana roja está orbitada por una “súper Tierra” tres veces la masa de nuestro propio planeta llamada TOI-715 b, que se encuentra cómodamente en su zona habitable. Sin embargo, este sistema está a 139 años luz de distancia, lo que lo hace un poco lejos incluso para una futura nave interestelar.
Mucho más cerca está Próxima Centauri. A sólo 4,25 años luz de nosotros, está a tiro de piedra cósmica. Este sistema también alberga un planeta similar a la Tierra en su zona habitable.
Además de los 45 planetas en la zona habitable, Kaltenegger y sus colegas identificaron 24 más en los márgenes de habitabilidad. “Los llamamos ‘planetas en el límite'”, dice. “Son los más interesantes”. Es posible que estos mundos no giren alrededor de sus estrellas a una distancia que permita la presencia de agua líquida, pero eso no significa necesariamente que estén desprovistos de vida. En “Project Hail Mary”, conocemos al amigable extraterrestre Rocky, que proviene de un planeta que (normalmente) carece de agua líquida. Al igual que el mundo natal de Rocky, algunos de estos planetas pueden albergar vida que ha descubierto cómo arreglárselas sin H2O.
Para Kaltenegger, la búsqueda de vida más allá de la Tierra requiere un pensamiento innovador. Deberíamos centrar nuestros recursos en los lugares con mayor probabilidad de albergar vida, pero si mantenemos nuestra búsqueda demasiado limitada, corremos el riesgo de perdernos descubrimientos potencialmente increíbles. Siguiendo una página del manual del Proyecto Hail Mary, dice: “Creo que la creatividad y la imaginación son sólo pilares de la ciencia”.