Los neandertales que vivían en el sur de Europa eran tan ávidos fanáticos de los mariscos que probablemente sabían exactamente cuándo capturarlos para comer un bocado rápido. Para quienes ocuparon la cueva de Los Aviones en España hace 115.000 años, la mejor estrategia era recolectar moluscos durante los meses más fríos del año, un plan que los científicos originalmente pensaron que solo los humanos modernos eran capaces de construir.
Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences ha descubierto evidencia de que los neandertales en el sur de España consumían mariscos intencionalmente estacionalmente. Al identificar restos de moluscos que contenían pistas sobre las temperaturas antiguas del agua de mar, los investigadores determinaron que los neandertales a menudo habrían comido moluscos entre noviembre y abril para obtener la mayor cantidad de carne y sabor posible. Esto demuestra que los neandertales no eran amantes de la comida comunes y corrientes, sino estrategas con horarios de alimentación eficaces.
“Consumían recursos marinos durante todo el año, pero con una preferencia muy clara por los meses de invierno y otoño. Este patrón, muy similar al desarrollado por poblaciones más recientes de humanos modernos en Europa y otras regiones, no puede ser una coincidencia”, afirma en un comunicado el autor principal, Asier García-Escárzaga, investigador de la Universidad Autónoma de Barcelona.
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La vida neandertal en la Península Ibérica
Muestra de laboratorio de Phorcus turbinatus
(Crédito de la imagen: ICTA-UAB)
Los neandertales tuvieron una larga historia en la Península Ibérica, donde vivieron hasta su extinción hace unos 40.000 años. Investigaciones anteriores han sugerido que las cuevas de la Península Ibérica, incluidas la cueva de Gorham en Gibraltar y la cueva de Teixoneres en Cataluña, pueden haber sido refugios para algunos de los últimos neandertales que existieron.
Según los autores del estudio, en el pasado se ha cuestionado la capacidad de los neandertales del sur de Europa para explotar los recursos marinos de forma organizada; Adoptar un enfoque estacional en el consumo de mariscos se ha considerado en gran medida un rasgo de los humanos modernos más que de los neandertales.
Para ver si los neandertales realmente igualaban la inteligencia de los humanos en lo que respecta a la recolección de mariscos, los investigadores viajaron a la cueva de Los Aviones cerca de la ciudad costera de Cartagena en el sureste de España, que alguna vez fue el hogar de los neandertales durante la era del Paleolítico Medio. Aquí recuperaron restos de pequeños gasterópodos (un grupo de invertebrados que incluye a los caracoles) y lapas.
Aprovechar al máximo los mariscos
A continuación, los investigadores necesitaban averiguar en qué época del año los neandertales habrían consumido estos moluscos. Lo lograron comprobando las señales de los isótopos de oxígeno que se conservaban en las conchas de los moluscos, que se correlacionan con la temperatura del agua de mar.
“Al reconstruir la variación durante el crecimiento de la concha, estos valores actúan como un termómetro prehistórico. Esto permite inferir cambios de temperatura, así como la época exacta del año en que se recolectó un molusco, revelando nuevos detalles sobre los patrones de consumo estacional”, dijo García-Escárzaga.
El análisis de los isótopos de oxígeno en los restos de moluscos reveló que los neandertales que vivían en la cueva de Los Aviones entendían cuál era el mejor momento para obtener y comer mariscos en función de los ciclos ecológicos marinos; Durante el otoño y el invierno, ciertos moluscos tienen más carne y mejor sabor y textura, según los autores del estudio.
Es posible que los neandertales también hubieran consumido mariscos durante el verano para evitar la exposición a algas tóxicas provocadas por las temperaturas más cálidas; El calor también habría provocado que los mariscos se descompusieran rápidamente.
La planificación de los neandertales en torno a las estaciones demuestra que eran sorprendentemente ingeniosos, al idear una estrategia eficaz para comer mariscos, tal como lo harían los humanos modernos.
Un recurso confiable
Además de comer mariscos, los neandertales de la cueva de Los Aviones también tienen otro reclamo de fama relacionado con los moluscos marinos; Un estudio de 2018 en Science encontró evidencia de que pintaron conchas con pigmentos rojos y amarillos, lo que puede ser uno de los primeros ejemplos de arte de los neandertales.
En otras partes del sur de Europa, otros grupos de neandertales utilizaron mariscos en más de un sentido. Un estudio de 2020 en PLOS One encontró que los neandertales que ocuparon Grotta dei Moscerini, una cueva en la costa occidental de Italia, modificaron conchas y las usaron como raspadores hace 100.000 años, probablemente sumergiéndose en el mar Mediterráneo para recolectarlas. Y en un estudio de 2023 en Frontiers, los investigadores desenterraron restos de cangrejos marrones de 90.000 años de antigüedad en el sitio de Gruta de Figueira Brava en Portugal, que los neandertales habrían abierto para obtener carne.
Ya sea que se usaran como herramientas o refrigerios, los mariscos eran un recurso vital para los neandertales que consideraban su hogar el sur de Europa.
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