El misterio de las antiguas tinajas de piedra gigantes de Laos puede haber sido resuelto

Los restos de al menos 37 personas han sido encontrados enterrados en una vasija de piedra gigante en Laos, remodelando nuestra comprensión de uno de los paisajes antiguos más desconcertantes del sudeste asiático.

Alrededor de la remota meseta de Xieng Khouang, en el centro de Laos, se encuentran miles de tinajas de piedra gigantes, de unos tres metros de altura y que pesan varias toneladas. Durante mucho tiempo se pensó que la Llanura de las Jarras era un antiguo sitio megalítico, pero quién hizo las jarras y para qué servían sigue siendo un misterio.

“Hay muchas viejas historias asociadas con ellos, que dicen que fueron hechos para gigantes que los usaban para elaborar vino de arroz”, dice Nick Skopal de la Universidad James Cook en Australia.

Las investigaciones realizadas en la década de 1930 llevaron a sugerencias de que las tinajas estaban asociadas con la Edad del Hierro del sudeste asiático entre aproximadamente el 500 a. C. y el 500 d. C. y se usaban para incinerar o descomponer cuerpos. Estudios más recientes han encontrado cuentas de vidrio, joyas y algunos restos cremados, así como entierros cerca de las tinajas pero no dentro de ellas.

Ahora, Skopal y sus colegas han encontrado los restos densamente poblados de muchas personas en la excavación de una vasija que mide 1,3 metros de alto y más de 2 metros de ancho cerca de la ciudad laosiana de Phonsavan. El frasco contenía los fémures y cráneos derechos de 19 personas, pero dientes de 37 personas.

La datación por radiocarbono de las muestras mostró que los restos fueron depositados en múltiples fases durante hasta 270 años, entre los siglos IX y XII d.C.

Los restos estaban cuidadosamente empaquetados, posiblemente después de un período inicial de descomposición en otro lugar, con los huesos más largos dispuestos hacia los bordes y faltando muchos huesos más pequeños y frágiles.

“Este es un descubrimiento increíblemente trascendental”, dice Nigel Chang, también de la Universidad James Cook, que no participó en la investigación. “Después de casi 100 años de especulaciones, esta es la primera de estas vasijas de piedra que se investiga con una asociación irrefutable con el comportamiento mortuorio”.

A unos 500 metros de la gran vasija primaria había un grupo de vasijas de piedra más pequeñas, algunas de las cuales contenían cuentas de vidrio. Skopal sugiere que la gente pusiera los cadáveres dentro de los frascos más pequeños hasta que la carne se deteriorara y luego trasladara los huesos al frasco más grande.

“¿Eran las tinajas de piedra una forma de liberar el alma y prepararla para la otra vida como parte del culto a los antepasados?” él dice. “Estamos haciendo algunas pruebas de ADN en estos restos dentro del frasco. Eso nos dará una idea de quiénes eran estas personas y cómo estaban relacionadas entre sí”.

La datación de las muestras revela cuándo se utilizó esta vasija de piedra, pero no muestra cuándo se fabricó.

“Parece cada vez más claro que hubo mucha actividad alrededor de los sitios de las tinajas en la segunda mitad del primer milenio d.C.”, dice Chang. “Sin embargo, mi opinión personal es que los frascos en sí son más antiguos: de hace 2000 años o más”.

Desafortunadamente, no se pueden fechar los frascos en sí, dice Skopal, pero agrega que la datación realizada por su equipo de los artefactos excavados fuera del frasco coincide con lo que hay dentro, lo que sugiere que el frasco fue colocado allí cuando se colocaron los primeros cuerpos en su interior. “Está empezando a sugerir que se trata más de una cultura medieval, y no de la Edad del Hierro”, dice.

Skopal cree que la práctica era parte de ritos funerarios ancestrales que se extendieron por generaciones. Pero hay una gran variación en las tinajas de piedra en Laos, añade, por lo que probablemente había diferentes formas de usarlas dentro de la tradición más amplia. En algunos sitios, las tinajas generalmente están en posición vertical y muchas están vacías (tal vez debido al saqueo), mientras que en otros sitios hay muchas tinajas con cavidades internas menos profundas o más estrechas que se encuentran planas. Eso implica diferencias en los ritos entre regiones o a lo largo del tiempo, dice.

“Es muy probable que numerosos grupos culturales hayan utilizado las tinajas, o que el mismo grupo cultural haya utilizado la misma tinaja como instalación mortuoria durante un período prolongado”, dice Tiatoshi Jamir de la Universidad de Nagaland en India.

El equipo de Skopal también encontró herramientas de hierro, loza, una campana de cobre y cuentas de vidrio dentro del frasco. El análisis químico reveló que las cuentas fueron producidas en el sur de la India y Mesopotamia, lo que indica viajes y comercio de larga distancia.

Esto no es inesperado, dice, dado que alrededor del año 1000 d. C. fue un período floreciente en el este y sudeste de Asia, que incluía la dinastía Song y el reino de Dali en China, el imperio jemer de Camboya y el reino pagano en lo que hoy es Myanmar.

Marco Mitri, de la Universidad North Eastern Hill en India, que ha trabajado en vasijas de piedra similares en el noreste de la India, a más de 1.000 kilómetros de distancia, dice que la arqueología está revelando una extensa tradición cultural.

Sugiere una amplia población austroasiática comprometida con estas tradiciones funerarias durante cientos de años, con ritos similares que todavía se llevan a cabo hoy en la India por un grupo austroasiático llamado Khasi, quienes, después de la cremación, depositan huesos en cajas de piedra llamadas cistas.

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