Es probable que el vapeo de nicotina cause cáncer de pulmón y de boca, según concluyó una revisión exhaustiva de más de 100 estudios.
Según el análisis, los estudios en humanos y animales, así como los experimentos con células que analizan los efectos de las sustancias químicas que se encuentran en el líquido para vapear, apuntan hacia la carcinogenicidad. Esos estudios, publicados desde 2017, registran una “preocupación creciente”, informan los investigadores.
Todavía no tenemos datos a largo plazo a nivel poblacional, por lo que no se puede cuantificar el riesgo exacto, pero los primeros signos son lo suficientemente fuertes como para que los científicos adviertan contra la repetición de los errores cometidos con los cigarrillos.
“Aunque alguna vez se dio a fumar el beneficio de la duda”, escriben los coautores del estudio Freddy Sitas y Bernard Stewart de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia en un comentario relacionado, “ahora no se debe otorgar lo mismo al vapeo, dada la solidez de los datos carcinógenos relevantes”.
El vapeo surgió a principios de la década de 2000, promocionado como un sistema de administración de la sustancia química adictiva nicotina, más seguro y menos oloroso que los métodos que implican inhalar el humo de las hojas de tabaco quemadas. En cambio, un dispositivo calienta y vaporiza un líquido que contiene nicotina, que luego el usuario inhala.
La popularidad del vapeo creció rápidamente, con poca información sobre el posible daño a largo plazo que podría causar el vapeo.
Sin embargo, algunos expertos en salud pública advirtieron sobre los daños potenciales del vapeo basándose en lo que ya se sabía sobre las sustancias químicas que contenía el vapeo.
Dado que a los científicos les tomó alrededor de 100 años (desde mediados del siglo XIX hasta 1964) demostrar un vínculo causal entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón, y otros 50 años para cuantificar los efectos, los investigadores permanecieron alerta ante la aparición de nuevas pruebas.
Sin embargo, los estudios a menudo compararon el vapeo con fumar o simplemente infirieron un riesgo de cáncer basándose en las tendencias de los vapeadores a fumar también cigarrillos.
Sitas, Stewart y sus colegas querían evaluar “el impacto cancerígeno de los cigarrillos electrónicos por sí mismos”.
El equipo se centró en estudios que analizaban específicamente los cigarrillos electrónicos o comparaban a las personas que vapeaban con las que no, excluyendo investigaciones que analizaban a usuarios duales (que vapeaban y fumaban) o comparaban los cigarrillos electrónicos con el tabaquismo. Su revisión también examinó estudios publicados desde 2017 para evitar una dependencia excesiva de trabajos anteriores y más irregulares.
Clasificaron los estudios en tres grupos principales: estudios en humanos que muestran biomarcadores de daño al ADN, estrés oxidativo e inflamación; estudios experimentales en ratones que muestran el desarrollo de tumores pulmonares como resultado directo de la exposición a aerosoles de vapeo; y otros análisis de laboratorio que revelan las posibles vías a través de las cuales los compuestos del líquido para vapear (incluidos carcinógenos conocidos) causan daño a las células.
Los investigadores también consideraron informes de casos que describían vapeadores empedernidos que presentaban cánceres bucales agresivos en los que los factores de riesgo tradicionales, como el tabaquismo o la infección viral, estaban ausentes o eran limitados, incluida una enfermedad inusualmente grave en pacientes relativamente jóvenes.
“Hasta donde sabemos, esta revisión es la determinación más definitiva de que quienes vapean tienen un mayor riesgo de cáncer en comparación con quienes no lo hacen”, dice Stewart, un investigador del cáncer.
“Teniendo en cuenta todos los hallazgos (desde el seguimiento clínico, los estudios en animales y los datos mecanísticos), es probable que los cigarrillos electrónicos causen cáncer de pulmón y cáncer oral”.
Otra preocupación particular es cómo la gente vapea en el mundo real. El vapeo se ha promocionado durante mucho tiempo como una ayuda para dejar de fumar y, aunque algunas pruebas sugieren que puede ayudar a corto plazo, al menos más que otras estrategias para dejar de fumar, como los parches de nicotina, muchas personas no cambian completamente de fumar a vapear.
Los jóvenes que nunca fumaron pero que comenzaron a vapear también tienen tres veces más probabilidades de convertirse en fumadores habituales de cigarrillos, según un metanálisis de 25 estudios realizado en 2021.
Algunas pruebas sugieren que este doble uso puede ser significativamente más peligroso que fumar solo. Un estudio de 2024 encontró un riesgo cuatro veces mayor de cáncer de pulmón entre las personas que vapeaban y fumaban en comparación con los fumadores exclusivos.
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Aunque se necesita más trabajo para cuantificar los riesgos para la salud del vapeo, recopilar información a largo plazo llevará tiempo, particularmente porque muchos cánceres pueden tardar décadas en desarrollarse después de la exposición inicial.
Mientras tanto, los investigadores deben confiar en señales biológicas y experimentales anteriores para evaluar el daño potencial.
Si bien algunos fumadores pueden beneficiarse del uso de vaporizadores para reducir el consumo de cigarrillos, muchos jóvenes intentan vapear sin haber fumado nunca, lo que introduce a una nueva población a la exposición a la nicotina y a la inhalación de mezclas químicas que de otro modo habrían evitado.
Los investigadores esperan que los nuevos hallazgos ayuden a los gobiernos en su trabajo para introducir y perfeccionar las regulaciones.
“Los primeros informes vinculaban el tabaquismo con enfermedades infecciosas como la tuberculosis, seguidas de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón”, dice Sitas, epidemiólogo.
“Los cigarrillos electrónicos se introdujeron hace unos 20 años. No deberíamos esperar otros 80 años para decidir qué hacer”.
Los hallazgos fueron publicados en Carcinogénesis.