Una brillante masa de emisión de rayos X cerca del corazón de la Vía Láctea puede estar formada por restos de una estrella en explosión. Los astrónomos detectaron la masa con datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y, después de observarla más de cerca, creen que podría ser un remanente de supernova.
Un estudio publicado recientemente en The Astrophysical Journal detalla la intensa emisión de rayos X en el complejo estelar Sagitario C, donde una burbuja de gas en expansión podría arrojar luz sobre el pasado explosivo de este entorno. La masa enterrada dentro de esta nube podría ser los restos de una supernova que habría detonado hace al menos 1.700 años, y si realmente es un remanente de supernova, entonces sería uno de los restos de supernova más cercanos jamás descubiertos en la región central de la Vía Láctea, hogar de las regiones de formación estelar más productivas y activas de la galaxia.
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Una mancha brillante cerca del corazón de la Vía Láctea
Los datos de Chandra permitieron a los astrónomos observar más de cerca Sagitario C, una porción de 50 años luz de ancho de la zona molecular central (CMZ). La CMZ, según un estudio presentado en la conferencia Protostars and Planets VII en 2023, es el entorno de formación de estrellas más extremo de la galaxia, caracterizado por altas densidades, temperaturas, presiones, movimientos turbulentos y fuertes campos magnéticos.
El polvo entre la Tierra y la CMZ oscurece la luz visible, pero los astrónomos han podido romper con éxito esta barrera con observaciones basadas en emisiones infrarrojas, de radio y algunas de rayos X, según el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
La reciente observación de Sagitario C es sólo una de estas historias de éxito, tomando datos de rayos X de Chandra y la misión XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, junto con datos de radio del telescopio MeerKAT en Sudáfrica. Con estos datos, los astrónomos visualizaron la mancha de emisión de rayos X, que se encuentra a unos 26.000 años luz de la Tierra.
Restos de una supernova
La masa en Sagitario C está incrustada dentro de una burbuja, o caparazón, de gas que se había detectado previamente a partir de observaciones realizadas por el ahora retirado Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA. Esta burbuja contiene hidrógeno ionizado, es decir, átomos de hidrógeno que han sido despojados de sus electrones por la intensa radiación ultravioleta de estrellas jóvenes; nubes densas y brillantes de gas ionizado como ésta se denominan regiones H II.
El brillo de la mancha y la presencia de la capa en expansión indican que podría haber sido abandonada por una supernova de colapso del núcleo, que es cuando una estrella masiva colapsa sobre sí misma al final de su vida. Si realmente se trata de un remanente de supernova, entonces se está expandiendo a unos 3 millones de kilómetros por hora y tiene al menos 1.700 años, según un comunicado del estudio.
La región H II y la mancha pueden compartir un origen común; Los investigadores involucrados en el estudio sugieren que la mancha podría representar material que sale de la región H II, pero un defecto de esta interpretación es que la mancha es mucho más brillante en comparación.
Búsqueda de elementos sintetizados
Cuando una estrella masiva colapsa y se convierte en una supernova, se sintetiza una amplia gama de elementos. Estos elementos sintetizados son arrojados al espacio interestelar y millones o miles de millones de años después, los escombros pueden comenzar a fusionarse para formar nuevas estrellas, según el Observatorio Las Cumbres.
Por lo tanto, el equipo de investigación que encontró la mancha en Sagitario C intentó buscar elementos clave que habrían sido producidos por una supernova. Si bien no encontraron una mejora significativa de los elementos en la masa, proponen que es posible que los escombros ya se hayan mezclado con el gas circundante.
Los investigadores plantean explicaciones alternativas para la masa, pero finalmente las refutan: una es que fuertes vientos pueden haber impactado la capa que rodea la región H II, pero este escenario no coincide con la temperatura de rayos X en el gas caliente. También escriben que si bien podría estar relacionado con una colección de estrellas masivas en la región, esta explicación es poco probable porque la mancha es más de 10 veces más brillante que la emisión de rayos X de grandes cúmulos conocidos de estrellas masivas.
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