En un recinto controlado en Rajasthan, dos polluelos de avutarda india acaban de nacer.
Pequeños, suaves y aún inestables, pueden no parecer gran cosa a primera vista. Para un pájaro que pende de un hilo en la naturaleza, su llegada tiene un peso inusual.
Con estas dos crías, el número de avutardas indias en cautiverio ha llegado a 70, lo que marca otro paso en el esfuerzo de la India por salvar una de sus aves más raras. Un polluelo nació mediante apareamiento natural el 10 de marzo de 2026 y el otro mediante inseminación artificial el 12 de marzo en el Centro de Crianza y Conservación de Sam, Jaisalmer.
Las autoridades dicen que algunos de los polluelos criados en cautiverio de este año serán liberados en el medio silvestre, donde podrán adaptarse gradualmente a su hábitat natural.
Para una especie con sólo unos pocos cientos de aves en estado salvaje, cada nacimiento es importante.
Un pájaro al borde
La avutarda india alguna vez se movió con facilidad a través de las praderas secas del subcontinente indio.
Alto, de patas largas e inconfundible con su corona negra y su cuerpo marrón arenoso, alguna vez fue considerado para el título de ave nacional de la India antes de que se eligiera el pavo real. Los machos adultos pueden pesar hasta unos 12 kg, lo que los sitúa entre las aves voladoras más pesadas del mundo.
Con el tiempo, esa presencia familiar se ha reducido drásticamente.
La caza, la pérdida de hábitat, la recolección de huevos y, más recientemente, las colisiones con líneas eléctricas aéreas han llevado a la especie a un pronunciado declive. Ahora está catalogado como En Peligro Crítico y Rajasthan sigue siendo su último bastión en la India. Los informes del censo reciente de Jaisalmer estimaron alrededor de 130 ± 21 aves en estado salvaje allí, mientras que los centros de reproducción registraron 68 aves antes de que los dos últimos polluelos elevaran la cuenta en cautiverio a 70.
Donde comenzó la recuperación
El esfuerzo de cría en cautiverio de la India tomó forma en los últimos años cuando quedó claro que proteger al ave en la naturaleza no sería suficiente por sí sola.
El programa en Rajasthan, dirigido por el Departamento Forestal estatal con el apoyo científico del Instituto de Vida Silvestre de la India, tiene como objetivo estabilizar la población y reconstruirla lentamente mediante reproducción controlada, incubación artificial y reproducción asistida cuando sea necesario. Los funcionarios describen la fase actual como el cuarto año de cría en cautiverio bajo el Proyecto Gran Avutarda India.
Ese respaldo científico se ha vuelto crucial porque las avutardas indias se reproducen lentamente y las tasas de apareamiento natural en cautiverio pueden ser bajas.
Uno de los polluelos que nacieron esta semana nació mediante inseminación artificial, una técnica en la que se recolecta semen y se introduce en el tracto reproductivo femenino para favorecer la fertilización cuando la reproducción natural es limitada. Este trabajo también está ayudando a construir un banco de esperma para la especie, con el apoyo y la capacitación del Instituto de Vida Silvestre de la India y el Fondo Internacional para la Conservación de la Hubara en Abu Dhabi.
Para entender cómo se ve este trabajo sobre el terreno, La mejor Indiase sentó con la Dra. Tushna Karkaria, veterinaria principal del Proyecto Gran Avutarda India en el Instituto de Vida Silvestre de la India.
La inseminación artificial se ha convertido en una herramienta crucial del programa, especialmente porque el traslado de aves entre lugares a menudo no es factible. “En la inseminación artificial, no se pueden cambiar los individuos, por lo que este método permite a los conservacionistas sortear limitaciones logísticas y biológicas”, explica.
La reproducción natural tiene sus propias limitaciones. “La reproducción natural es difícil de garantizar la diversidad genética”, dice, señalando uno de los desafíos centrales en el manejo de una población críticamente pequeña. Las técnicas artificiales siguen siendo un trabajo en progreso para esta especie. “Esto se hace por primera vez, por lo que es un poco incierto porque difiere de un individuo a otro”.
Gran parte de esa incertidumbre se manifiesta en el trabajo diario de acondicionamiento de las aves.
El Dr. Karkaria describe cómo el entrenamiento conductual, especialmente utilizando modelos ficticios, a menudo requiere ajustes constantes. “A veces los individuos tienen miedo, por eso tuvimos que hacer que los muñecos fueran más realistas para que se aclimataran”. Incluso entonces, las respuestas varían y el progreso se produce gradualmente.
El proceso comienza presentando una hembra ficticia al macho, aunque incluso este paso requiere una modificación cuidadosa en función de cómo responde cada ave.
La sensibilidad de la especie se extiende más allá del comportamiento reproductivo. “Son sensibles. A veces las hembras necesitan que sus cuidadores estén cerca cuando cuidan los huevos, porque eso las tranquiliza”, añade.
Ese equilibrio entre intervención e independencia se vuelve aún más importante a medida que las aves se preparan para su liberación en la naturaleza. “Los que serán liberados recibirán capacitación para encontrar su propia comida”, afirma el Dr. Karkaria. Para estos polluelos, la interacción humana se reduce con el tiempo, con una intervención limitada o nula a medida que se acerca la liberación.
Aves formadas por el cuidado
En sus primeros meses, los polluelos siguen siendo dependientes. “Al principio dependen completamente de sus madres. En la naturaleza, las madres los distancian cuando es necesario, pero aquí los mantenemos con la madre durante unos cuatro o cinco meses”, explica.
Este período permite a los conservacionistas monitorear de cerca el crecimiento. Sólo una vez que las aves muestran un desarrollo físico adecuado se las considera listas. “Cuando estemos satisfechos con su crecimiento y desarrollo muscular, sólo entonces los marcaremos por radio y los liberaremos en la naturaleza”, dice.
Incluso con una preparación cuidadosa, la supervivencia sigue siendo incierta.
“Entre el 60 y el 70 por ciento no sobrevivirán, pero entre el 20 y el 30 por ciento sí”, afirma el Dr. Karkaria. La depredación y la incapacidad de encontrar alimento siguen siendo desafíos importantes en las primeras etapas. “La tasa de mortalidad será alta, pero eventualmente la tasa de éxito aumentará a medida que comiencen a adaptarse”.
Su evaluación refleja la realidad de la conservación en el límite, donde el progreso depende de la perseverancia.
La cría en cautiverio de una especie como la avutarda india implica mucho más que lograr que un huevo eclosione.
Además de los científicos, los cuidadores también desempeñan un papel clave: observan de cerca el comportamiento y ayudan a las aves a adaptarse. Algunos polluelos se crían con cuidadosa guía humana desde el principio, para que luego puedan responder a señales que favorecen la reproducción en cautiverio. Este esfuerzo práctico diario se ha convertido en parte de un intento más amplio de darle a la especie otra oportunidad.
El trabajo avanza lentamente y el progreso suele aparecer en pequeños momentos. A veces se trata de un huevo incubado con éxito. A veces se trata de un polluelo que sobrevive a sus primeros días.
la próxima prueba
Llegar a 70 aves en cautiverio marca un hito significativo. La pregunta más difícil está por venir.
¿Podrán estas aves regresar a la naturaleza y sobrevivir allí?
Ahí es donde el lanzamiento suave planeado cobra importancia. En lugar de ser enviados directamente a un hábitat abierto, algunos de los polluelos criados en cautiverio serán liberados gradualmente, dándoles tiempo para adaptarse al paisaje circundante.
Para la avutarda india, la recuperación dependerá de algo más que del número de reproductores. Dependerá de si estas aves pueden encontrar el camino de regreso a los pastizales que alguna vez las sustentaron en cantidades mucho mayores.
Por ahora, en un centro de cría en Rajasthan, dos nuevos polluelos están vivos. Para una especie tan cerca de desaparecer, esa es razón suficiente para seguir adelante.