¿Qué tipo de aceite de oliva es mejor para el cerebro?

Todos hemos asimilado ya el mensaje: el aceite de oliva es bueno para nosotros. Reduce el “colesterol malo”, combate la inflamación y protege contra diversas enfermedades crónicas, incluidos algunos cánceres. Sin embargo, más recientemente se ha ido acumulando evidencia que sugiere que sus beneficios se extienden más allá del cuerpo hasta el cerebro.

Quería saber qué significaba eso realmente. ¿En qué aspectos de mi cognición podría influir? ¿Cómo fue hacer esto? También tenía preguntas prácticas: ¿realmente tenía que ser extra virgen (y por lo tanto increíblemente caro)? ¿Y cuánto necesito consumir para marcar la diferencia?

Las respuestas son más prometedoras –y menos restrictivas– de lo que esperaba. Resulta que el aceite de oliva puede no ser el único aceite con beneficios para la salud del cerebro.

Pero primero, las advertencias habituales. Toda investigación sobre nutrición es notoriamente difícil de realizar bien. Los estudios a menudo requieren que los participantes lleven diarios de alimentos, y probablemente no necesito decirles lo fácil que es “recordar mal” lo que hemos comido, o eliminar silenciosamente las partes menos virtuosas. Por esta razón, y muchas otras, los estudios alimentarios verdaderamente sólidos son relativamente raros.

Sin embargo, pueden surgir patrones. Los estudios observacionales pueden ofrecer pistas, especialmente cuando están respaldados por experimentos que investigan la biología subyacente. Si los juntamos, podremos construir una imagen razonablemente convincente de qué alimentos hacen qué por nuestra salud.

El aceite de oliva ha sido un objetivo principal últimamente. Gran parte del revuelo se debe a su papel protagónico en la dieta mediterránea, la más atractiva de todas las dietas, en mi opinión. ¿Quién puede oponerse al consejo que recomienda consumir más tomates, pan, pescado fresco y aceite de oliva con un chorrito ocasional de vino tinto? Muchos estudios han relacionado esta forma de comer con tasas más bajas de enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2 y, más recientemente, demencia.

A primera vista, esto parecía ir en contra de las teorías dietéticas comunes porque, de hecho, la dieta mediterránea es bastante rica en grasas. Pero una mirada más cercana mostró que la principal fuente de grasa proviene del aceite de oliva. Esto llevó a los científicos a preguntarse si el propio aceite de oliva estaba haciendo el trabajo pesado. “La dieta mediterránea es mucho más eficaz si incluye aceite de oliva virgen extra”, dijo a New Scientist en 2024 el nutricionista Richard Hoffman de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido).

Un ensayo influyente inscribió a más de 7.000 personas en España de entre 55 y 80 años. A un grupo se le dio una botella de 1 litro de aceite de oliva virgen extra cada semana y se le animó a consumir alrededor de 4 a 5 cucharadas al día mientras seguía la dieta mediterránea. El segundo grupo comió de manera similar, pero en lugar de agregar más aceite de oliva, complementaron su dieta con nueces, mientras que a las personas del tercer grupo se les recomendó reducir la grasa en su dieta.

Durante cinco años, aquellos en el grupo del aceite de oliva tuvieron tasas significativamente más bajas de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Por cada 10 gramos de aceite consumidos al día (un poco menos de una cucharada), el riesgo de enfermedad cardiovascular y mortalidad disminuyó en un 10 y un 7 por ciento, respectivamente.

La mayoría de los científicos ahora están razonablemente convencidos de que el aceite de oliva ayuda a reducir la inflamación y mejora la salud cardiovascular. Pero, ¿qué hace por el cerebro?

Para averiguarlo, un gran estudio publicado en 2024 examinó datos de más de 92.000 adultos cuyo consumo de aceite de oliva se evaluó cada cuatro años durante casi tres décadas. El resultado fue claro: quienes consumían más aceite de oliva tenían menor riesgo de morir por demencia.

Si bien es razonable suponer que las personas que consumen mayores cantidades de aceite de oliva también pueden llevar vidas más saludables en general, los investigadores hicieron todo lo posible para tener esto en cuenta, ajustando factores como el índice de masa corporal, la actividad física, el tabaquismo, el nivel socioeconómico y la dieta general. Persistió la asociación entre el aceite de oliva y un menor riesgo de muerte relacionada con la demencia.

También modelaron lo que podría suceder si los participantes reemplazaran otras grasas con aceite de oliva. “Se observan beneficios adicionales si la mantequilla y otras grasas animales se sustituyen por aceite de oliva”, dice Marta Guasch-Ferré de la Universidad de Harvard. Su análisis de sustitución mostró que reemplazar 1 cucharadita de margarina o mayonesa por la cantidad equivalente de aceite de oliva se asoció con un riesgo entre un 8 y un 14 por ciento menor de morir por demencia.

El aceite de oliva parece tener un efecto protector sobre el cerebro, pero ¿por qué? Los polifenoles parecen desempeñar un papel importante. El aceite de oliva contiene la mayor cantidad de estos compuestos bioactivos de cualquier aceite. En las plantas, los polifenoles ayudan a proteger contra el estrés, las plagas y otros traumatismos. En los seres humanos, parecen hacer algo similar: eliminar moléculas dañinas llamadas radicales libres, reducir la inflamación y evitar que las grasas “malas” se oxiden en el cuerpo, lo que de otro modo puede causar la formación de placa que contribuye al accidente cerebrovascular.

Los polifenoles también son beneficiosos para los microbios intestinales, que se alimentan de ellos, dándoles energía para crecer e interactuar con nuestro sistema inmunológico, calmando la inflamación.

La inflamación está detrás de muchas de nuestras principales causas de muerte, como las enfermedades cardíacas, pero también es un conocido contribuyente a la demencia, y cada vez hay más evidencia que sugiere que la enfermedad de Alzheimer puede ser desencadenada inicialmente por una inflamación en órganos distantes como la piel, los pulmones o el intestino.

“Se están acumulando pruebas mecanicistas que respaldan la hipótesis de que el aceite de oliva… reduce la patología subyacente de la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas”, dice Guasch-Ferré.

¿Qué aceite es mejor?

No todos los aceites de oliva son iguales. El aceite de oliva virgen extra es el “más puro” o el menos procesado. Se elabora aplastando la aceituna con el hueso o hueso y luego extrayendo el aceite mediante una centrífuga, conservando sus polifenoles. El aceite de oliva virgen es similar, pero se ha procesado un poco más, a veces utilizando productos químicos o altas temperaturas. Luego está el aceite de oliva “común” o “estándar”, que se procesa aún más, eliminando muchos de sus compuestos beneficiosos.

Entonces, ¿realmente importa cuál compres? “Descubrimos que el consumo de aceite de oliva, sin importar el tipo, se asocia con un menor riesgo de muerte”, dice Guasch-Ferré. “La combinación de grasas insaturadas saludables junto con otros compuestos bioactivos es lo que hace que el aceite de oliva sea uno de los aceites de origen vegetal más saludables”.

Sin embargo, un estudio reciente publicado en enero exploró esta distinción con más detalle, analizando el efecto de diferentes aceites de oliva en el microbioma y la función cognitiva de los adultos mayores. Los resultados fueron sorprendentes.

El estudio evaluó a 656 personas de entre 55 y 75 años que tenían sobrepeso y síndromes metabólicos. Los participantes que consumieron más aceite de oliva virgen mostraron mejoras en varios dominios cognitivos, mientras que aquellos que consumieron aceite de oliva estándar experimentaron un deterioro cognitivo más rápido, a pesar de que ambos tipos de aceite tenían cantidades similares de grasa.

Las diferencias se asociaron con cambios en el microbioma. El consumo de aceite de oliva virgen se asoció con una mayor diversidad microbiana, mientras que el aceite de oliva estándar se asoció con una menor diversidad. Los investigadores también identificaron un grupo particular de bacterias, Adlercreutzia, que parecía mediar alrededor del 20 por ciento del efecto del aceite de oliva virgen sobre la cognición.

Se trata de evidencia muy temprana y sólo de un pequeño ensayo con un seguimiento de sólo dos años, por lo que debemos tomarlo con cautela. Aún así, ofrece una visión convincente de cómo pueden estar relacionados la dieta, las bacterias y la salud del cerebro.

Entonces, ¿dónde nos deja eso? Si bien parece que el aceite de oliva estándar puede conferir beneficios para la salud en caso de enfermedades cardiovasculares gracias a su perfil de grasa favorable, el aceite de oliva virgen extra añade algo extra: una capa de compuestos útiles como los polifenoles que pueden ayudar a proteger el cerebro.

La buena noticia (al menos para su saldo bancario) es que el aceite de oliva puede no estar solo. Otros aceites vegetales, como el de canola, el maíz y el cártamo, también contienen grasas beneficiosas y niveles moderados de polifenoles. Cuando Guasch-Ferré y sus colegas cambiaron el aceite de oliva por estos otros aceites vegetales en su hipotético modelo de sustitución, no vieron ningún mayor beneficio para la salud del cerebro, lo que sugiere que ellos también parecían ofrecer beneficios para la salud.

“El consumo de otros aceites vegetales también podría ser una alternativa saludable en comparación con la grasa animal, especialmente porque tienden a ser más asequibles en comparación con el aceite de oliva”, afirma, aunque advierte que se necesitan más pruebas para confirmar estos resultados.

Por ahora, el consejo más sencillo es optar por el aceite de oliva virgen extra de mayor calidad que puedas permitirte. De lo contrario, reemplazar las grasas animales con otros aceites vegetales probablemente sea un paso en la dirección correcta para la salud del cerebro. Y si quieres ser particularmente exigente, puedes incluso prestar atención a en qué botella se almacena: la luz reduce la cantidad de polifenoles con el tiempo, afectando los beneficios posteriores para la salud, por lo que las botellas más oscuras pueden ser las mejores.

Estoy lo suficientemente convencido como para gastar unos cuantos kilos de más en una botella de aceite de oliva virgen extra de calidad, no sólo por su sabor superior sino también por sus capacidades superiores para estimular el cerebro.

Temas:

neurociencia /comida y bebida