El 6 de abril, los astronautas de la misión Artemis II de la NASA volaron alrededor de la cara oculta de la Luna. Viajaron más de 406.700 kilómetros desde la Tierra, más lejos que cualquier otro ser humano haya viajado antes.
Los cuatro miembros de la tripulación – Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen – alternaron turnos en las ventanas de la cápsula Orion mirando hacia la Tierra y la Luna (arriba). El reflejo de la luz del sol en la superficie de la Tierra, llamado brillo terrestre, era tan brillante que cubrieron una de las ventanas con una camisa de repuesto.
Mientras pasaban detrás de la luna, los astronautas pudieron contemplar áreas que nunca antes habían sido vistas por los ojos humanos, como la totalidad de un cráter llamado Cuenca Oriental (abajo). La mancha oscura en el centro del cráter es lava seca de erupciones de hace miles de millones de años. Los astronautas propusieron nuevos nombres para dos cráteres más pequeños cerca de Orientale: Integrity, en honor a su nave espacial, y Carroll, en honor a la difunta esposa de Wiseman.
Durante el transcurso de la misión, las fases tanto de la Tierra como de la Luna cambiaron rápidamente desde la perspectiva de la nave espacial. “La luna es gibosa y la Tierra es una media luna”, dijo Hansen en un momento. Cuando Orión comenzó a girar hacia el lado oculto de la Luna, la Tierra en cuarto creciente se puso detrás de la Luna (abajo).
Glover expresó una fascinación particular por el terminador de la luna, la línea entre el día y la noche. En esa línea, la luz del sol incide en el suelo en un ángulo agudo que proyecta largas sombras, acentuando el terreno y revelando detalles que no serían visibles bajo plena iluminación (abajo). “Hay tanta magia en Terminator: las islas de luz, los valles que parecen agujeros negros. [where] caerías directamente al centro de la luna si entraras en algunos de ellos. Es tan visualmente cautivador”, dijo.
Mientras estaban en el otro lado, los astronautas no pudieron comunicarse con el control de la misión en la Tierra, pero continuaron tomando fotografías y dictando notas en grabadoras de voz. En un momento dado, presenciaron un eclipse solar único que duró casi una hora (abajo). El sol estaba completamente oculto detrás de la luna, mientras que la cara de la luna que miraba a la Tierra permanecía iluminada por el brillo terrestre.
Ahora que su sobrevuelo ha sido un éxito, los astronautas están en camino de regreso a la Tierra. Se espera que lleguen el 10 de abril, cuando Orión amerizará frente a la costa de California.
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