Por qué bombardear la central nuclear de Irán podría provocar un desastre medioambiental

Por qué bombardear la central nuclear de Irán podría provocar un desastre medioambiental

Por Stephanie Pappas editado por Andrea Thompson

A sólo unos pasos del Golfo Pérsico, en la ciudad costera iraní de Bushehr, se encuentra la única planta de energía nuclear del país. Aunque un frágil alto el fuego promulgado el 7 de abril detuvo el bombardeo de Irán, la planta fue sacudida por ataques con misiles cercanos cuatro veces durante el conflicto, uno de los cuales mató a un guardia de seguridad y dañó una dependencia.

Ante la posibilidad de que la guerra se reanude, los expertos están preocupados. Los daños a la central nuclear de Bushehr podrían liberar al Golfo Pérsico cesio 137 radiactivo de larga duración procedente de estanques que contienen combustible gastado, amenazando las pesquerías y el suministro de agua potable para millones de personas. Un ataque directo podría generar una fusión nuclear. Es poco probable que tal fusión cree una catástrofe ardiente al estilo de Chernobyl, dice Ali Alkis, experto en seguridad nuclear y estudiante de doctorado en la Universidad Hacettepe en Türkiye, pero podría conducir a una calamidad ambiental de evolución más lenta.

“El camino más realista hacia un accidente grave no es una explosión al estilo de Hollywood, sino una pérdida de enfriamiento con el tiempo”, dice Alkis. “Si tanto los sistemas de energía externos como los de respaldo se ven comprometidos, el núcleo del reactor podría sobrecalentarse, lo que podría provocar daños al combustible o su fusión”.

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La planta de Bushehr ha estado en funcionamiento desde 2011 y posee un reactor operativo VVER V-446 de diseño ruso con una capacidad neta de 915 megavatios de electricidad, que representa alrededor del 2 por ciento de la energía de Irán.

El 22 de marzo, el embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Michael Waltz, se negó a prometer que Estados Unidos no atacaría la planta y dijo que “todas las opciones deberían estar sobre la mesa”. El presidente Donald Trump había amenazado repetidamente con bombardear todas las centrales eléctricas de Irán si el país no reabre el Estrecho de Ormuz al tráfico marítimo.

El reactor Bushehr está contenido en un revestimiento de hormigón armado y acero y tiene múltiples sistemas de enfriamiento de respaldo para evitar que el núcleo se sobrecaliente. Si se sobrecalienta, el combustible nuclear puede derretirse, lo que podría permitir que materiales radiactivos rompan el sistema de contención. El combustible gastado también se almacena en estanques de enfriamiento dentro del reactor, dice Scott Roecker, vicepresidente de seguridad de materiales nucleares de la organización sin fines de lucro Nuclear Threat Initiative. Si se rompieran estos estanques de enfriamiento, también podrían sobrecalentarse y crear una fusión en cascada que podría liberar material radiactivo al aire o al Golfo Pérsico.

“Esto es básicamente lo que ocurrió en el caso de Fukushima, donde se quedó sin energía y luego sin refrigeración, y se produjo una fusión”, dice Roecker.

El cesio 137 es un contaminante de particular preocupación en el combustible gastado porque emite radiación gamma fuerte y peligrosa. El cesio 137 es muy soluble en agua y tiene una vida media de 30 años, dice Alkis. Los estanques de combustible gastado en Bushehr han sido una preocupación durante mucho tiempo, y un artículo de 2021 encontró que un incendio de combustible gastado allí podría propagar lluvia radiactiva sobre la costa circundante, incluida la ciudad de Ahvaz, que tiene una población de alrededor de 1,3 millones.

Otra preocupación es el riesgo de contaminación del agua. Debido a que muchas naciones del Golfo dependen de la desalinización del agua del océano para obtener agua potable, cualquier contaminación radiactiva del Golfo Pérsico podría conducir a una crisis hídrica inmediata. El primer ministro de Qatar, el jeque Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al Thani, dijo en una entrevista el año pasado que Qatar se quedaría sin agua en tres días si un accidente nuclear contaminara el Golfo. Sin embargo, el cesio se puede eliminar del agua con métodos como la ósmosis inversa. Esta técnica se utilizó en la limpieza después del accidente de Fukushima, por lo que los sistemas de desalinización podrían adaptarse para manejar la contaminación.

Independientemente del resultado de Bushehr, es probable que proteger las plantas de energía nuclear en caso de guerra se vuelva cada vez más urgente a medida que los países buscan expandir la energía nuclear para cumplir con los objetivos climáticos, dice Roeker. Esta no es la primera vez en los últimos años que una planta nuclear activa queda atrapada en el fuego cruzado: la toma rusa de la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia en Ucrania en 2022 generó alarmas similares de un accidente catastrófico. “Desafortunadamente, el precedente de Ucrania deja claro que no parece haber demasiadas reglas cuando se trata de atacar centrales nucleares en tiempos de guerra”, dice Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados.

Más allá del conflicto con Irán, afirma, mantener las plantas de energía nuclear sobre la mesa como objetivos militares es peligroso. Los adversarios pueden intentar atacar la infraestructura alrededor de las plantas para impedir que entreguen energía o incluso obligarlas a cerrar sus operaciones, añade. “Ese tipo de inestabilidad aumenta el riesgo de accidente”, dice Lyman.

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