El mayor estudio genómico de elefantes africanos jamás realizado ha revelado cómo la historia biológica de estos enormes mamíferos ha estado determinada por sus migraciones de larga distancia. Los autores dicen que sus hallazgos también muestran que las restricciones a los movimientos de los elefantes debido a la pérdida de hábitat están afectando a los animales a nivel genómico.
“Nuestro estudio muestra que hasta hace poco los elefantes estaban conectados a través de grandes distancias. Esta libertad de movimiento ha creado solidez genética porque las poblaciones se han entremezclado. Hoy en día, el panorama es diferente. Los elefantes viven en un mundo donde el espacio es cada vez más restringido y algunas poblaciones se están aislando”, dijo en un comunicado Patrícia Pečnerová, genetista de la Universidad de Copenhague y de la Universidad de Lund y coautora del estudio.
Un equipo internacional publicó la investigación en Nature Communications.
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Análisis de genomas de elefantes
(Crédito de la imagen: Laura Bertola)
Para la nueva investigación, los científicos analizaron 232 genomas de elefante. En 2010, los científicos reconocieron por primera vez que los elefantes africanos comprenden dos especies distintas: el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque, según un estudio publicado en PLOS Biology. Este nuevo estudio es el primer esfuerzo genómico para mapear la población de elefantes del continente desde que se reconoció esta división, y registra genomas de elefantes en 17 países.
El equipo de investigación analizó genomas almacenados hace más de 30 años. Esta rica fuente de datos comenzó a revelar las diferencias genómicas entre los elefantes africanos. Algunos animales, como los que se encuentran entre Eritrea y Etiopía, estaban física y genéticamente aislados. Esto condujo a altas tasas de endogamia, lo que aumentó el riesgo de que mutaciones dañinas se extendieran por toda la población.
El aislamiento no siempre causó estos problemas. Los asentamientos humanos están rodeados de elefantes salvajes en África occidental. Estos animales también son endogámicos, pero corren un riesgo menor debido a las contribuciones de las poblaciones de elefantes de bosque cercanos, que pueden cruzarse con elefantes de monte.
Sin embargo, este mestizaje podría causar sus propios problemas, advirtieron los autores. Las dos especies son genéticamente distintas; Más del 85 por ciento de la variación genética total de los elefantes es atribuible a diferencias interespecíficas.
“Dada esta historia, es poco probable que el flujo de genes entre especies sea beneficioso, y se deben evitar los elefantes híbridos para las translocaciones”, dijo en el comunicado de prensa Alfred Roca, genetista de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y coautor del estudio.
Orientando una conservación más eficaz de los elefantes
Hubo más noticias positivas del sur de África. Aquí, la vasta Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi, una de las reservas naturales más grandes del mundo, proporciona un área segura de 520.000 kilómetros cuadrados (más de 200.000 millas cuadradas) donde los elefantes pueden viajar e intercambiar genes. Como resultado, los animales aquí son genéticamente diversos.
Los autores explicaron que mantener el paisaje y garantizar que los elefantes puedan moverse con seguridad entre países y regiones es un aspecto subestimado de la conservación revelado por el nuevo análisis.
“Al identificar distintas unidades de población y niveles de flujo genético, esta investigación puede guiar estrategias de conservación más efectivas, incluida la gestión del hábitat, la protección de corredores y las decisiones de translocación. Además, las herramientas genómicas y los datos que hemos generado pueden respaldar la ciencia forense de la vida silvestre al ayudar a rastrear el origen del marfil confiscado, fortaleciendo así los esfuerzos para combatir el comercio ilegal de vida silvestre”, dijeron en el comunicado de prensa Charles Masembe y Vincent Muwanika, científicos evolutivos de la Universidad Makerere en Uganda y coautores del estudio.
“Al integrar la genómica en la educación y la planificación de la conservación, podemos salvaguardar mejor las poblaciones de elefantes para las generaciones futuras, asegurando su papel ecológico y su supervivencia a largo plazo en entornos que cambian rápidamente”, concluyeron en el comunicado de prensa.
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