Una semana después de que terminara su histórica misión lunar, la astronauta de la NASA Christina Koch tuvo dificultades para caminar en línea recta durante una prueba con los ojos vendados.
Después de publicar un video que la mostraba tambaleándose y casi volcándose (de hecho, casi lo suficiente como para que los asistentes saltaran listos para ayudar), Koch de Artemis 2 bromeó sobre su recuperación en Instagram: “Supongo que estaré esperando un minuto para surfear de nuevo”.
En microgravedad, añadió, el cerebro aprende a ignorar las señales que nuestro cuerpo genera automáticamente cuando se mueve. Por lo tanto, los astronautas enfrentan problemas similares al regresar a la Tierra al igual que las personas con ciertas afecciones médicas, incluidas conmociones cerebrales y vértigo, que es donde la fisioterapia (y un poco de humor, como lo demuestran las sonrisas de Koch mientras se tambaleaba) es útil.
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La NASA y sus socios internacionales tienen más de 25 años de experiencia realizando misiones de larga duración en la Estación Espacial Internacional (ISS), mientras que la NASA y Roscosmos de Rusia (con algunos otros países) también tienen diferentes experiencias en estaciones espaciales que datan de principios de los años 1970. Todo este tiempo se ha acumulado en experiencias vividas que los astronautas pueden compartir y sobre las que los científicos pueden escribir (y tener) en miles de artículos de investigación.
Los cambios de microgravedad se ven afectados en cierta medida por la duración. Koch pasó solo 10 días en el espacio en Artemis 2, desde el lanzamiento del 1 de abril hasta el aterrizaje el 10 de abril. Eso está muy por debajo del año que estuvo en la ISS durante su primera misión, o los seis meses que la tripulación de una estación normalmente pasa a bordo.
Pero los científicos siguen su recuperación, así como la de los otros astronautas de Artemis 2: el comandante de la NASA Reid Wiseman, el piloto de la NASA Victor Glover y el especialista en misiones de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen. Koch, Glover y Hansen fueron la primera mujer, persona de color y no estadounidense en abandonar la órbita terrestre baja, respectivamente.
Hay muchas cosas que la ingravidez perturba, incluso a corto plazo. La microgravedad interfiere con tu noción de “arriba” y “abajo”, así como con tu sistema propioceptivo que ayuda a tu cuerpo a distinguir dónde están ubicadas tus extremidades. Durante semanas y meses, los problemas físicos se acumulan: el calcio se filtra de los huesos, los músculos pierden masa y algunos estudios más recientes han examinado cambios sutiles en los genes.
Sin embargo, la ISS también tiene contramedidas para ayudar: varias máquinas de ejercicios para levantamiento de pesas y ejercicios cardiovasculares, medicamentos para frenar varios tipos de deterioro y consultas con médicos para monitorear los cambios. Y estos se utilizaron, en forma mini, en Artemis 2: una dieta equilibrada, suplementos y un pequeño dispositivo de “volante” para ejercicios cardiovasculares y levantamiento de pesas fueron algunas de las ayudas que recibieron los astronautas. También podrían llamar a casa para pedir consejo médico si fuera necesario.
La salud mental para vivir en el espacio también puede ser difícil. Si bien abandonar la Tierra es un inmenso privilegio, estar lejos de amigos y familiares durante largos períodos es difícil. Agregue a eso el estrés de vivir en un entorno pequeño con otras personas y tratar de realizar muchas tareas en un hábitat aislado y peligroso.
Los astronautas de Artemis 2 también fueron objeto de más escrutinio que la tripulación típica de la ISS, en parte porque fueron las primeras personas en visitar la luna en casi 54 años, y en parte porque aceptaron gustosamente transmitir en vivo durante horas sus actividades por día (una práctica no típica en las misiones de la estación, aparte de la caminata espacial ocasional).
Koch, que conoce la vida en espacios pequeños gracias a sus largas estancias tanto en la Antártida como en el espacio, escribió el 18 de abril que ella, consciente de los riesgos, no tenía miedo de su misión en los días previos a su partida. Pero dijo que su “pequeña y humilde vida” era lo más importante para ella. “Una parte de mí empezó a extrañar terriblemente la pequeña oportunidad que podría surgir en el futuro”, escribió.
Con esa mentalidad, luego compartió en Instagram lo agradecida que estaba por una taza de café en el porche con su mejor amiga.
Esta acción, añadió Koch, “es algo simple y universalmente pequeño. Pero también lo es todo”.