El lenguaje es una de las cosas que hace modernos a los humanos modernos. Desde el inicio de nuestra especie, hemos comunicado ideas complejas de maneras complejas, con sistemas estructurados de reglas relacionadas con sonidos, palabras y oraciones. Ahora, un nuevo estudio ayuda a explicar cómo funciona esto desde una perspectiva genética.
Publicado en Science Advances, el estudio se centra en las regiones de rápida evolución de los antepasados humanos (HAQER), regiones reguladoras genéticas del genoma humano. Al vincular estos HAQER con la comunicación y rastrear su evolución a lo largo del tiempo, el estudio muestra que estas regiones, que comprenden menos del 0,1 por ciento del genoma humano, tienen un enorme impacto en el lenguaje, afectando las capacidades lingüísticas humanas casi 200 veces más que otras regiones genéticas.
“Lo que estamos viendo es cómo una parte muy pequeña del genoma puede tener una influencia enorme”, dijo en un comunicado de prensa Jacob Michaelson, autor del estudio y profesor de la Universidad de Iowa Health Care, “no sólo sobre quiénes éramos como especie, sino también sobre quiénes somos como individuos”.
Sin embargo, según Michaelson y su equipo, estas regiones no se limitan a nuestra propia especie. Los HAQER, que surgieron antes de la división del Homo-sapiens-y-Homo-neanderthalensis, también aparecieron en los genomas de los neandertales, lo que sugiere que nuestros primos más cercanos también podían comunicarse a través de un lenguaje complejo.
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Un “cambio” de habilidad lingüística
En la década de 1990, Bruce Tomblin, ahora profesor emérito de la Universidad de Iowa, trabajó con 350 estudiantes de escuela primaria, evaluando su capacidad lingüística y tomando muestras de su saliva para estudiarlos más a fondo. Ahora, unos 30 años después, Michaelson y su equipo han terminado de secuenciar los genomas de los estudiantes y los han analizado, revelando las regiones y variantes genéticas que afectaban a las habilidades de los estudiantes.
Entre esas regiones se encontraban los HAQER, secuencias genéticas que regulan los genes, activándolos y desactivándolos. “No estamos hablando de genes”, dijo Michaelson en el comunicado, refiriéndose a los HAQER. “Son regiones reguladoras que actúan como la perilla de volumen”.
Genética para la comunicación compleja
Para rastrear la evolución de estos HAQER a lo largo del tiempo, Michaelson y su equipo generaron puntuaciones poligénicas estratificadas evolutivamente (clasificaciones que les ayudaron a evaluar la edad de las variantes genéticas) que revelaron cuándo surgieron las variaciones de HAQER a lo largo de la historia humana.
Las puntuaciones sugieren que estos “interruptores” evolucionaron antes de que los humanos modernos y los neandertales se dividieran en dos especies separadas, dando a entender que la genética que moldea las habilidades del lenguaje en una especie también las moldeó en la otra, a pesar de las otras diferencias en el desarrollo del cerebro y la inteligencia que diferencian a las dos.
“Este aspecto de HAQER, una porción del genoma, se ha mantenido relativamente constante”, dijo Michaelson en el comunicado, “incluso cuando otros aspectos han ido subiendo y subiendo hasta hacer a los humanos modernos cada vez más inteligentes”.
Esto, dijo Michaelson, apoya la teoría de que la comunicación compleja complementó la cultura y la estructura social de los neandertales, cuyas herramientas, adornos y artefactos artísticos aparecen en el registro arqueológico.
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Apoyar el lenguaje sin dejar de ser pequeño
Según los autores del estudio, los HAQER se han mantenido sorprendentemente similares desde su aparición en humanos, posiblemente para prevenir resultados peligrosos durante el parto. De hecho, una variación genética adicional en estas regiones reguladoras podría impulsar avances que agranden el cerebro y el cráneo del feto, lo que amenazaría a las madres y a sus hijos durante el proceso del parto.
“Creemos que los primeros humanos alcanzaron el máximo de esta vía para desarrollar el tipo de cerebro que podría ser un recipiente para el lenguaje, y alcanzaron ese techo bastante pronto”, dijo Michaelson en el comunicado, “mientras que otros aspectos de la genética que mejoran el desarrollo del cerebro para una mayor inteligencia pero que no afectan directamente el tamaño del cerebro fetal, continuaron evolucionando”.
En el futuro, Michaelson y su equipo planean continuar su trabajo con los estudiantes, que ahora son adultos, muchos de ellos con sus propios hijos, ofreciéndoles oportunidades para seguir estudiando.
“Una de las cosas que nos interesa es desenredar el aporte ambiental del aporte genético, cuando pensamos en cómo un niño domina el lenguaje”, dijo Michaelson en el comunicado. “Utilizando esa estructura familiar, esperamos separar los efectos genéticos directos sobre el lenguaje y lo que los investigadores llaman ‘crianza genética’ donde la genética de los padres influye en el entorno que crean para sus hijos”.
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