Por Hannah Allam para ProPublica
Marzo se desarrolló como una prueba de resistencia para las autoridades antiterroristas estadounidenses.
El mes comenzó con un hombre armado con una camiseta con la bandera iraní que mató a tres personas en un bar de Texas. Luego, un ataque con explosivos caseros frente a la mansión del alcalde en la ciudad de Nueva York. Luego vino un tiroteo mortal el 12 de marzo en un campus universitario de Virginia y, esa misma tarde, un atropellamiento en una sinagoga de Michigan. Días después, agentes arrestaron a un hombre acusado de amenazar con un tiroteo masivo en una mezquita de Ohio.
Para los funcionarios de seguridad nacional actuales y anteriores, estos fueron presagios, señales de los peligros que predijeron el año pasado cuando el presidente Donald Trump comenzó a redirigir recursos antiterroristas hacia su campaña de deportación masiva.
Habían advertido sobre una menor capacidad de respuesta en caso de que grandes acontecimientos globales exacerbaran las amenazas en el país y en el extranjero. Ahora, dicen, la guerra en Irán ha encerrado a la administración Trump en un enfrentamiento con un sofisticado Estado patrocinador del terrorismo en un momento en que las agencias de seguridad estadounidenses tienen una hemorragia de experiencia y el liderazgo está cambiando.
La urgencia del momento ha centrado la atención en Sebastian Gorka, el asesor antiterrorista de la Casa Blanca encargado de redactar un plan para luchar contra las amenazas locales e internacionales. Hace casi un año, Gorka declaró “inminente” una estrategia nacional contraterrorista. En julio, estaba “a punto” de revelar el plan, frase que repitió tres meses después, en octubre. Y nuevamente en enero.
Hasta la fecha no ha aparecido ninguna estrategia ni explicación del retraso. Cuando finalmente se publique, dicen el personal antiterrorista actual y anterior, esperan un documento arraigado en la política más que en la inteligencia, con pocos detalles sobre cómo combatir las amenazas después de un año de profundos recortes en las agencias de seguridad nacional.
“Las estrategias solo valen la cantidad de recursos que se les dedica”, dijo un ex alto funcionario que sirvió en la primera administración Trump. "Estamos entrando en un territorio muy peligroso".
Las cambiantes promesas no sorprenden a los colegas familiarizados con el impetuoso y temperamental Gorka, un intruso en el estricto establishment de defensa de Washington. Sus amenazas y alardes están mezclados con un lenguaje grandilocuente y pronunciados con una voz retumbante y con acento británico.
ProPublica entrevistó a más de dos docenas de especialistas en seguridad nacional de todos los partidos para rastrear el camino de Gorka hacia uno de los puestos más sensibles del gobierno. Casi todos hablaron bajo condición de anonimato debido al historial de represalias de la administración Trump.
Su ascenso, dijeron, cuenta la historia de una sorprendente transformación de la agenda antiterrorista de Estados Unidos durante el segundo mandato de Trump. El poner los ojos en blanco ante la grandilocuencia de Gorka ha dado paso a la ansiedad sobre la preparación de la administración para identificar y detener complots importantes.
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En la primera administración Trump, Gorka duró solo siete meses antes de ser expulsado por los “adultos en la sala”, como algunos empleados se referían a los guardianes más moderados que rodeaban al presidente. En ese breve período, supuestamente tuvo dificultades para obtener autorización de seguridad y enfrentó protestas por sus vínculos (que él niega) con un grupo de extrema derecha en Hungría.
Después de su salida, presentó un podcast de derecha y apareció en anuncios que vendían pastillas de aceite de pescado para aliviar el dolor. Luego, su suerte volvió a cambiar con las elecciones de 2024 que llevaron a Trump de regreso al poder, esta vez con un ala más conspirativa del movimiento Make America Great Again. La lealtad de Gorka dio sus frutos con un regreso como el ave fénix a la Casa Blanca en un papel a veces llamado “zar del contraterrorismo”.
“He estado esperando este trabajo durante 25 años”, confió en su podcast antes de asumir el cargo.
El primer año del segundo mandato de Trump fue tan frenético que incluso el colorido Gorka pasó a un segundo plano cuando la administración desmanteló las agencias federales y creó una fuerza de inmigración secreta, a veces mortal. Ahora, sin embargo, el papel del director antiterrorista está volviendo a la luz a medida que las hostilidades agitan el Medio Oriente y aumentan el riesgo de ataques en Estados Unidos o contra intereses o aliados estadounidenses en el extranjero.
Días antes de que comenzaran las operaciones militares estadounidenses en Irán, el director del FBI, Kash Patel, despidió a una docena de miembros del personal de una unidad de contrainteligencia que monitoreaba las amenazas de Irán, informó CNN, como parte de una purga más amplia de unos 300 agentes especializados en contraterrorismo.
Exfuncionarios dijeron que la pérdida repentina de tantos colegas es devastadora para el delicado y granular trabajo de prevención de ataques.
"No lo pienso en cifras crudas. Lo pienso en la riqueza de experiencia y conocimiento que se ha extendido a todos los niveles", dijo un ex alto funcionario del Departamento de Justicia. "Lo que se pierde es ese matiz: con un equipo más pequeño, sólo se puede llegar hasta cierto punto".
Un portavoz del FBI dijo que la oficina no hace comentarios sobre el número de personal, pero que los agentes están “trabajando las 24 horas del día” y habían desbaratado cuatro presuntos complots terroristas con base en Estados Unidos sólo en diciembre. "El FBI evalúa y realinea continuamente nuestros recursos para garantizar la seguridad del pueblo estadounidense", dice el comunicado.
ProPublica buscó una entrevista con Gorka directamente y a través de la Casa Blanca. No respondió a una lista detallada de preguntas, pero atacó las solicitudes en dos publicaciones en X, donde tiene 1,8 millones de seguidores. El primero fue un “no”, acompañado de insultos, dirigido a varios periodistas que le habían pedido que comentara sobre la estrategia. En la segunda publicación, dirigida a ProPublica, Gorka acusó al periodista de escribir una “pútrida pieza de piratería informática”.
“Si la crítica es que estamos matando a demasiados yihadistas (759) desde el 20 de enero de 2024, o rescatando a más rehenes estadounidenses en 12 meses (106) que Biden en 4 años, mantengo nuestras victorias históricas para AMERICA First”, escribió Gorka, con un aparente error tipográfico. Trump asumió el cargo en enero de 2025.
La portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, dijo en un correo electrónico que la reestructuración de las agencias “ha hecho que todo el aparato de política exterior responda aún más a amenazas potenciales” y elogió a Gorka por “un trabajo increíble” al liderar las conversaciones entre agencias.
"Cualquiera que intente difamarlo a él y al equipo de seguridad nacional del presidente sólo está revelando que no han estado prestando atención durante el año pasado", escribió Kelly, "ya que cualquiera que tenga ojos puede ver que nuestra patria está más segura que nunca".
La falta de atención “puede ser mortal”
Gorka ha surgido como uno de los últimos hombres en pie después de un tumultuoso período en el liderazgo antiterrorista de Estados Unidos.
Su jefe original, el asesor de seguridad nacional Mike Waltz, fue expulsado a las Naciones Unidas después del escándalo Signalgate, dejando el papel al Secretario de Estado Marco Rubio, quien ya estaba haciendo malabarismos con carteras y ahora está más ocupado con Irán.
Otro golpe llegó cuando Joe Kent, director del Centro Nacional de Contraterrorismo, renunció el mes pasado en protesta por la guerra en Irán, que según él estaba empujando a Estados Unidos “más hacia el declive y el caos”.
Gorka estaba furioso. Le dijo a una audiencia en el Consejo de Relaciones Exteriores que llamó a Kent el día de su renuncia y dejó un mensaje calificándolo de “total vergüenza” por criticar al presidente en tiempos de guerra.
“Al final de mi mensaje de voz”, relató Gorka, “dije: 'Adiós, Joe'”.
A los pocos días, Gorka estaba buscando el antiguo trabajo de Kent en el centro antiterrorista, el centro del gobierno para analizar amenazas terroristas, informó The Washington Post. Sus colegas dijeron que no estaban sorprendidos (el cargo otorga más poder), pero agregaron que Gorka probablemente enfrentaría un duro proceso de confirmación en el Senado si fuera nominado.
El desorden en el liderazgo agrava los riesgos de operaciones antiterroristas fallidas, dicen los analistas de seguridad nacional.
En un momento en que normalmente se habría asignado a cientos de personas para frustrar ataques en medio de un conflicto internacional, la administración “ha destruido esta capacidad mediante despidos, renuncias forzadas y recortes presupuestarios”, escribió un panel de analistas de seguridad nacional en la revista Lawfare.
El Departamento de Justicia reconoció en los documentos de propuesta de presupuesto que su División de Seguridad Nacional enfrenta “limitaciones de personal sin precedentes”, luchando por mantenerse al día con un creciente número de casos y una caída del 40% en el número de fiscales.
En el Departamento de Estado, dijeron ex funcionarios, los especialistas iraníes de la oficina antiterrorista fueron distribuidos a oficinas regionales donde el contraterrorismo es una de muchas prioridades. Se eliminó todo el equipo centrado en la prevención de amenazas. Como lo expresó un alto funcionario que recientemente se fue: “Siguen diciendo que podemos hacerlo todo a pesar de que ahora tienen medio brazo y no piernas”.
Desde que comenzó la guerra con Irán, dicen los funcionarios, algunos especialistas en contraterrorismo que habían sido reasignados a la inmigración han regresado a sus antiguas funciones, creando un latigazo que puede perturbar las investigaciones y los análisis.
"Si has abandonado todos los casos y has sacado a la gente del objetivo establecido durante un período prolongado de tiempo, no puedes simplemente regresar y continuar donde lo dejaste", dijo Ben Connable, ex oficial de inteligencia del Cuerpo de Marines que dirige la organización sin fines de lucro Battle Research Group. "Los hombres y mujeres que vuelvan a estar en esa cartera tendrán que ponerse al día, y eso implica riesgo".
El Departamento de Seguridad Nacional no ha publicado ningún boletín nacional de advertencia sobre terrorismo, actualizaciones periódicas para alertar al público sobre el nivel actual de amenaza, desde septiembre. No ha publicado la Evaluación de Amenaza Nacional anual desde que Trump regresó al cargo, según Colin Clarke, director ejecutivo del Centro Soufan centrado en la seguridad, y su colega estudioso del terrorismo Jacob Ware. Un portavoz del DHS dijo que las actualizaciones sobre los documentos “se proporcionarán una vez finalizado el cierre demócrata del DHS”.
La tan esperada estrategia de Gorka, dijeron Clarke y Ware en un artículo de opinión, podría ayudar a aclarar el pensamiento de la Casa Blanca sobre cómo manejar las amenazas cuando "las defensas están divididas, desorganizadas y carecen de recursos".
"Este es el momento para que la administración Trump demuestre que reconoce lo que está en juego", escribieron los investigadores. "En la lucha contra el terrorismo, la falta de atención puede ser mortal".
Camino sinuoso hacia la Casa Blanca
El camino de Gorka hacia la Casa Blanca comenzó en la industria artesanal de supuestos expertos en terrorismo que surgió después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
Se convirtió en un habitual de un circuito de formación donde los oradores recibían lucrativos contratos de gobiernos internacionales y agencias de aplicación de la ley para enseñar sobre la amenaza de los movimientos islamistas militantes. Muchos entrenadores de esa época difamaron al Islam y respaldaron políticas que violaban los derechos de los musulmanes estadounidenses comunes y corrientes en nombre del contraterrorismo, según los organismos de control de las libertades civiles.
“Para él, el contraterrorismo es cinético y va contra un tipo de enemigo: el enemigo yihadista”, dijo un asociado que conoce a Gorka desde hace dos décadas.
Nacido en el Reino Unido de padres húngaros, asistió a la universidad en Londres y sirvió como soldado de reserva de inteligencia en el ejército británico. Más tarde pasó un tiempo en Hungría, incursionando en la política nacionalista y obteniendo un doctorado.
En 2008, Gorka se mudó a Estados Unidos con su esposa estadounidense, también especialista en contraterrorismo, y finalmente se naturalizó como ciudadano: “un inmigrante legal”, como lo presentan en los eventos.
Como instructor en centros de estudios e institutos militares, impulsó una imagen de los musulmanes como intrínsecamente violentos, según colegas actuales y anteriores. Dicen que su fijación por la militancia islamista se convierte en una intolerancia más generalizada, una afirmación que Gorka ha descartado como “absurda”. Insiste en que su atención se centra en “la guerra dentro del Islam” entre radicales y líderes musulmanes alineados con Occidente. "Queremos ver a nuestros amigos ganar esa guerra", ha dicho.
Un ex alto funcionario del Departamento de Justicia recordó a un agente del FBI que presionó intensamente para que Gorka fuera contratado como instructor antiterrorista hace varios años. El funcionario “no se sintió cómodo dándole mis credenciales” para una visita a la oficina, por lo que condujo más de una hora para ver una conferencia.
El discurso de Gorka fue “reduccionista” en su descripción del Islam atrapado en una guerra de civilizaciones con Occidente, recordó el ex funcionario. Inmediatamente después del evento, el funcionario desaconsejó contratar a Gorka porque sus enseñanzas potencialmente violaban los principios del departamento contra los prejuicios en la capacitación.
“Regresé y les dije a los fiscales estadounidenses: 'tengamos cuidado aquí'”, dijo el ex funcionario. “Le pusieron una bandera”.
Las preocupaciones sobre el enfoque de Gorka volvieron a surgir cuando se unió a la primera administración Trump a través del estratega del MAGA Steve Bannon. Gorka, que había trabajado en el medio derechista Breitbart de Bannon, fue designado miembro del Grupo de Iniciativas Estratégicas, un grupo de expertos interno de la Casa Blanca.
El nombramiento llevó a 55 demócratas de la Cámara de Representantes a exigir su despido en una carta en la que calificaban de “profundamente preocupante” su asociación con grupos de extrema derecha. Se centraron en el grupo nacionalista húngaro Vitézi Rend, cuya medalla Gorka usó en una túnica militar en los eventos inaugurales de Trump. Gorka ha negado pertenecer a la organización, que tuvo vínculos con los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, y dijo que la medalla honra la fuga de su padre del comunismo.
Las calificaciones de Gorka para el puesto también fueron objeto de escrutinio. Los críticos desenterraron y publicaron su disertación, que fue ridiculizada por otros académicos por ser un cuadro simplista que ubicaba al terrorismo en un espectro entre el “mantenimiento de la paz” y la “guerra termonuclear”.
Finalmente fue derrocado en agosto de 2017, días después de Bannon, en una lucha interna por el poder. En su carta de renuncia, Gorka atribuyó su partida a la idea de que “las fuerzas que no apoyan la promesa del MAGA están, por ahora, en ascenso dentro de la Casa Blanca”.
Los periodistas lo vieron afuera cargando sus pertenencias en la parte trasera de un Mustang convertible con placas decorativas que decían “ART WAR”.
Trabajo de ensueño
El regreso de Gorka simboliza el giro de extrema derecha del segundo mandato de Trump.
Incluso algunos conservadores destacados se sorprendieron por el regreso de Gorka. Michael Anton, quien también sirvió en la última administración Trump, supuestamente se retiró de la consideración para un puesto de alto nivel en seguridad nacional en lugar de trabajar junto a él.
Los golpes no parecen desconcertar a Gorka, quien cuenta una historia de estar parado afuera de la Casa Blanca en enero de 2025, listo para pasar su placa en el momento en que se activó después de la juramentación de Trump. Se ha referido a su papel como el trabajo de sus sueños.
"Me pellizco todos los días", dijo Gorka en el podcast "Triggernometry".
Las responsabilidades del director de contraterrorismo incluyen coordinar la política para amenazas externas, así como liderar los esfuerzos para liberar a los estadounidenses detenidos injustamente en todo el mundo. Gorka puede ser notablemente sincero y voluble para un alto funcionario con un cometido tan delicado, según horas de sus comentarios públicos revisadas por ProPublica.
Ha explotado con los periodistas (“¡Váyanse al infierno!”) y ha cortado entrevistas cuando no le gustaban los interrogatorios (“¡Hemos terminado!”). Repite tropos antiinmigrantes y se jacta de que “la civilización judeocristiana es la forma suprema de existencia humana”. Ha instado a cristianos y judíos a comprar armas para defenderse “en la primera línea de la guerra entre la civilización y la barbarie”.
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Los comentarios públicos de Gorka también ofrecen vislumbres detrás de escena del trabajo para un jefe al que llama “el presidente estadounidense más importante” de los tiempos modernos. En un evento, sacó su teléfono para que la audiencia escuchara su tono de llamada: Trump pronunciando su clásica frase "cansado de ganar".
Gorka ha dicho que su jornada laboral comienza con un viaje a la Casa Blanca mientras escucha su podcast favorito, presentado por el historiador militar pro-Trump Victor Davis Hanson. A su llegada, tiene que entregar su teléfono celular antes de pasar hasta 12 horas al día en “mi SCIF”, el acrónimo de las cámaras seguras donde los altos funcionarios discuten asuntos clasificados.
Los jueves convoca una discusión interinstitucional sobre las últimas amenazas. Menciona a “Marco”, “Kash” y otros amigos en roles importantes: “Me preguntan cuando me encuentro con ellos en el ala oeste: '¿Has matado a más yihadistas hoy?'”
En su oficina, Gorka tiene un globo terráqueo sobre su escritorio y un gran cartel de las Torres Gemelas en la pared, un recordatorio siempre presente del 11 de septiembre. Los cordones personalizados de su equipo están impresos con "WWFY & WWKY" en honor a una frase de Trump: "Te encontraremos y te mataremos".
Nube de “Niebla Roja”
Bajo la dirección de Gorka, los militantes atacados no mueren simplemente.
Son "inmundicia humana" que está "borrada", le dice al público, describiendo los cuerpos apilados "como leña" después de recibir "justicia eterna" de los "martillos del infierno" de la administración Trump.
Antes del conflicto con Irán, Gorka se concentraba en resucitar la “guerra contra el terrorismo” en partes de África y Medio Oriente. Afirma que los ataques estadounidenses han matado a más de 750 militantes que ha descrito como "líderes yihadistas" con "sangre estadounidense en las manos o que estaban planeando ataques contra estadounidenses".
“Si sabemos dónde estás, en cualquier parte del mundo, podemos matarte en un plazo de 72 horas si el presidente así lo dice”, alardeó la primavera pasada.
En el ejemplo que Gorka comparte con mayor frecuencia, informó al presidente sobre un reclutador militante en Somalia que había estado bajo vigilancia durante más de un año durante la administración del presidente Joe Biden. En el acto, dijo, Trump ordenó matar al combatiente. Alrededor de 30 horas después, el 1 de febrero de 2025, dice Gorka, vio en vivo desde la Sala de Situación de la Casa Blanca cómo un ataque estadounidense vaporizaba al caza hasta convertirlo en “una nube de niebla roja”, descripción que ha repetido al menos media docena de veces.
A veces muestra videos desclasificados del militante siendo despedazado, como descubrieron varios empleados del Departamento de Estado cuando lo vieron hablar el año pasado. Inquietos, intentaron salir corriendo después del evento, pero fueron acorralados para flanquear a Gorka en una sesión de fotos. "Parezco un rehén", dijo una persona en la foto.
Los empleados, que desde entonces fueron expulsados del gobierno por los recortes, dijeron que esperaban la bravuconería de Gorka, pero estaban horrorizados por su alegría por lo que describieron como una “película snuff”. Muchos otros miembros del personal expresaron preocupaciones similares de que cuestiones que requerían un profesionalismo sensato se confiaran a alguien a quien consideraban un ideólogo volátil que predicaba abiertamente la sed de sangre.
“Está tratando de presumir” ante el presidente, dijo un antiguo funcionario antiterrorista. “'Ataqué con armas nucleares a otros 100 yihadistas: prestadme atención'”.
Las afirmaciones de Gorka sobre victorias en el campo de batalla son a menudo exageradas o engañosas sobre quién fue el objetivo y por qué, según funcionarios de seguridad y analistas antiterroristas. Dicen que hay menos de 10 militantes islamistas “importantes” en el mundo, y la idea de matar a cientos es absurda. La Casa Blanca no respondió a la pregunta de si las cifras están infladas.
“Es la palabra 'liderar' la que me atrapa”, dijo Clarke, del Centro Soufan. "No tengo ninguna duda de que están matando gente, pero probablemente sean soldados de infantería".
Los informes sobre víctimas civiles de las operaciones estadounidenses también enturbian las cifras de muertos, especialmente en Somalia y Yemen. Pero la administración Trump ha mostrado poco interés en investigar; destruyó una oficina del Pentágono encargada de abordar los daños a civiles.
Tomemos como ejemplo el ataque de la “niebla roja”. Su objetivo era Ahmed Maeleninine, un reclutador del grupo Estado Islámico que se escondía en un complejo de cuevas en Somalia. Gorka dijo que la administración Biden había vigilado a Maeleninine durante más de un año sin atacar. Eso es cierto, dijo un ex funcionario antiterrorista con conocimiento directo de la inteligencia involucrada, pero había más en la historia.
“Omitió la parte sobre las mujeres y los niños”, dijo el funcionario, quien recientemente dejó el gobierno. "Sabía que la razón por la que no lo habíamos perseguido antes era porque tenía a su esposa e hijos a su alrededor las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Ahora, tal vez tuvieron suerte y encontraron un momento en el que consiguieron un ataque claro".
El Comando de África de Estados Unidos, que supervisa las operaciones militares en Somalia, dijo al anunciar el ataque de febrero de 2025 que “aproximadamente 14 agentes de ISIS-Somalia murieron y ningún civil resultó herido”.
Nueva urgencia
El título formal de Gorka es el de asistente adjunto del presidente y director senior de contraterrorismo en el Consejo de Seguridad Nacional.
El papel fue ascendido de “asistente especial” en los últimos años, aunque los funcionarios dicen que los poderes de la oficina se han debilitado desde los días de los primeros zares del contraterrorismo como Richard Clarke, quien sirvió bajo tres presidentes y reveló que altos líderes habían ignorado repetidas advertencias sobre Al Qaeda antes de los ataques del 11 de septiembre.
Christopher Costa, un oficial de inteligencia retirado del ejército que pasó un año en el mismo trabajo bajo la primera administración Trump, describió el papel como “la autoridad convocante para todo lo relacionado con el contraterrorismo para el presidente de los Estados Unidos”.
“Fue arremangarse”, recordó Costa. "Era más que un simple trabajo político: era mitigar las amenazas actuales".
Las amenazas iraníes contra objetivos estadounidenses han vuelto a llamar la atención sobre la falta de una doctrina antiterrorista de Trump.
Gorka ha guardado silencio sobre el contenido de su estrategia. Los funcionarios que normalmente habrían estado involucrados en discusiones entre agencias dicen que no han sido consultados. Una persona informada sobre un borrador de trabajo lo resumió como "sunitas. chiítas. cárteles". Otros dijeron que esperaban la incorporación de militantes antifascistas de extrema izquierda, un pequeño subconjunto de la amenaza extremista que recibe una atención desproporcionada por parte de la administración Trump.
Gorka le dijo a otro colega que él mismo estaba escribiendo el documento, sin la tradicional aportación de las agencias federales asociadas. “No hubo ninguna 'estrategia del gobierno de Estados Unidos' involucrada”, dijo el colega. "Bien podría haber sido un libro nuevo lo que estaba escribiendo".
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En su reciente aparición en el Consejo de Relaciones Exteriores, se le preguntó a Gorka –nuevamente– cuándo se publicaría la estrategia. Miró a su bastón y se movió en su asiento.
Confió que había “puesto el trabajo de mi vida en este enorme documento”, pero que en los últimos días había recibido comentarios que decían: “¡Córtalo, Gorka!”. Dijo que haría ajustes y enviaría el borrador a sus principales asesores con la esperanza de obtener la aprobación presidencial.
“Crucen los dedos”, dijo Gorka a la audiencia.