Sabemos que demasiado alcohol es malo para nosotros, pero un nuevo estudio revela que incluso un nivel bajo de consumo de alcohol podría dañar el cerebro.
Un equipo de investigadores de EE. UU. vinculó niveles más altos de bebida con una menor perfusión cerebral (flujo sanguíneo) y una corteza más delgada (la parte del cerebro donde se maneja la mayor parte del pensamiento de nivel superior).
Es importante destacar que estos signos se encontraron en personas que se mantuvieron dentro de 60 tragos o menos por mes para los hombres y 30 o menos por mes para las mujeres. Aquí, una bebida equivale a 14 gramos de etanol puro, es decir, una botella de cerveza, un poco de vino o un trago de licor, en términos generales.
Se recomienda desde hace mucho tiempo mantenerse por debajo de estos niveles, aunque las últimas directrices dietéticas de EE. UU. ya no especifican un límite diario seguro.
Es más, los investigadores encontraron una correlación entre el consumo de alcohol, la edad y las mediciones del flujo sanguíneo y el grosor de la capa externa del cerebro: la corteza.
Los hallazgos sugieren que es posible que los efectos de incluso un trago ocasional puedan acumularse con el tiempo.
“El consumo de alcohol considerado de ‘bajo riesgo’ puede tener consecuencias para la integridad del tejido cortical, especialmente a medida que avanza la edad”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Estos resultados pueden tener implicaciones para las estrategias actuales de reducción de daños y las directrices de salud pública sobre el consumo de alcohol”.
En el estudio participaron 45 adultos sanos de edades comprendidas entre 22 y 70 años, sin antecedentes de trastorno por consumo de alcohol ni consumo excesivo de alcohol en el último año.
Se les hizo preguntas sobre sus hábitos de bebida durante el último año, los últimos tres años y su vida.
Entre todos los participantes, el consumo promedio de alcohol fue de 21 tragos al mes, durante toda su vida. La muestra osciló entre 1 y 54 tragos por mes.
Luego, los datos de estas respuestas se compararon con exploraciones de resonancia magnética que midieron el volumen y el grosor cortical, así como con las mediciones de perfusión cerebral, que estaban disponibles para 27 de los participantes. Estas pruebas sólo se realizaron una vez: no se realizó un seguimiento de los voluntarios del estudio a lo largo del tiempo.
Y aunque el grosor cortical se relacionó con los niveles de consumo de alcohol, la asociación fue más fuerte con la perfusión cerebral. Esto sugiere que los niveles de alcohol podrían tener un mayor efecto sobre el flujo sanguíneo, lo que a su vez corre el riesgo de dañar el tejido cerebral.
Al igual que con el resto del cuerpo, una circulación fuerte en el cerebro es crucial para llevar oxígeno y nutrientes a donde se necesitan y eliminar los desechos.
“En conjunto, los hallazgos pueden reflejar los efectos acumulativos del consumo bajo de alcohol a lo largo de la vida, que interactuó con la edad para promover disminuciones sinérgicas en la perfusión y el espesor cortical”, escriben los investigadores.
Si bien este estudio no profundiza en los motivos de la asociación, ya sabemos mucho sobre los efectos del alcohol. Los investigadores sugieren que el estrés oxidativo (el desgaste biológico al que puede contribuir el alcohol) probablemente sea uno de los factores clave en este caso.
Hay algunas advertencias a considerar: el estudio no muestra causa y efecto directo, en parte porque captura un único punto en el tiempo. Además, los hábitos de bebida fueron informados por los propios pacientes, por lo que es posible que no hayan sido del todo exactos, y no se tuvieron en cuenta factores como la dieta y el ejercicio.
Incluso teniendo en cuenta esas limitaciones, estos son hallazgos notables que encajan con una tendencia creciente en la investigación de la salud. Actualmente, varios estudios cuestionan la idea de que exista un nivel de consumo de alcohol “seguro” para nuestra salud.
De hecho, las últimas pautas dietéticas oficiales de EE. UU., actualizadas a principios de este año, no llegan a especificar una cantidad particular de consumo de alcohol que las personas deben mantener: en cambio, afirman que las personas deberían “consumir menos alcohol para una mejor salud general”.
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Con este nuevo estudio y los hallazgos que se publicaron anteriormente, puede que sea hora de reconsiderar qué tan ocasionales le gustaría que fueran esas bebidas ocasionales.
Necesitamos más investigación, concluyen los investigadores, “para comprender mejor las ramificaciones neurobiológicas funcionales del consumo de alcohol de ‘bajo riesgo’ en adultos”.
La investigación ha sido publicada en Alcohol.