Los geólogos han descubierto que el continente africano se dividirá antes de lo que pensábamos. Una grieta activa ha alcanzado un “umbral crítico” y pronto se romperá, formando un nuevo océano.
Dicho esto, “pronto” es un término relativo: todavía serán necesarios algunos millones de años más, pero eso es un abrir y cerrar de ojos a escala geológica.
“Descubrimos que el rift en esta zona está más avanzado y la corteza es más delgada de lo que nadie había reconocido”, dice Christian Rowan, geocientífico de la Universidad de Columbia.
“África Oriental ha progresado más de lo que se pensaba en el proceso de ruptura”.
Lo más intrigante del hallazgo son sus implicaciones para nuestra propia historia. La zona del Rift de Turkana en Kenia es rica en fósiles de homínidos primitivos, lo que implica que fue un lugar clave para la evolución humana.
Pero el nuevo hallazgo sugiere que la región puede no haber sido necesariamente más importante para nuestros antepasados que cualquier otro lugar de África; en cambio, puede ser simplemente que estos procesos geológicos crearon condiciones muy favorables para la fosilización.
La disposición actual de los continentes de la Tierra nos parece una constante, pero siempre se están moviendo, aunque sea extremadamente lento.
Hace más de 200 millones de años, todos estaban aplastados en un supercontinente, y se predice que en un futuro lejano terminarán (en su mayoría) volviendo a estar juntos.
Donde se encuentran dos placas tectónicas se forman montañas. Donde se separan, nacen los océanos.
El Sistema del Rift de África Oriental es un claro ejemplo de esto último. Actualmente, la placa africana se está dividiendo en dos: la enorme placa nubia al oeste, que contiene la mayor parte del continente; y la placa somalí, más pequeña, que contiene gran parte de la costa oriental y la isla de Madagascar.
Para el nuevo estudio, los científicos se centraron en una parte específica de ese sistema: el Turkana Rift, que se extiende por cientos de kilómetros a través de Kenia y Etiopía. El equipo analizó mediciones sísmicas tomadas previamente en la región y calculó el grosor de la corteza allí.
Resulta que es mucho más delgado de lo esperado: sólo unos 13 kilómetros (8 millas) de espesor en el centro de la grieta. En comparación, la corteza tiene más de 35 kilómetros de espesor a lo largo de los bordes de la región del rift.
Y cuando la corteza en una zona de rift se vuelve más delgada que unos 15 kilómetros, eso significa que ha entrado en una fase llamada “estricción”. Una vez alcanzado ese punto, una ruptura continental es casi inevitable.
“Cuanto más delgada se vuelve la corteza, más débil se vuelve, lo que ayuda a promover una ruptura continua”, dice Rowan.
En unos pocos millones de años completará esta fase y entrará en la siguiente: la oceanización. Como sugiere el nombre, así se forma un nuevo océano.
La corteza se estirará tanto que el magma brota desde debajo, que luego se acumula y se enfría para formar una cuenca. Este se convertirá en un nuevo fondo marino, a medida que el agua comience a llegar desde el Océano Índico.
Este proceso ya está comenzando en la Depresión de Afar, que se encuentra en el noreste de África, cerca del Mar Rojo.
Los investigadores estiman que el Turkana Rift entró en su actual fase de estrechamiento hace unos 4 millones de años, después de un largo período de actividad volcánica. Curiosamente, esto coincide con la edad de los primeros fósiles de homínidos y la evidencia encontrada en el área.
Probablemente esto no sea una coincidencia, sugiere el equipo. A medida que la grieta comenzó a estrecharse, la sedimentación comenzó a acumularse más rápido, lo que la hizo perfecta para capturar un registro detallado de la vida que vivía allí en ese momento.
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“La coincidencia temporal entre esta transición tectónica y la aparición de estratos continuos y gruesos que contienen fósiles sugiere que la fase de estrechamiento proporcionó condiciones críticas para la preservación de los fósiles”, escriben los investigadores.
“Proponemos que estos cambios tectónicos desempeñaron un papel fundamental en la configuración del excepcional registro paleoantropológico de la zona del Rift de Turkana”.
Los investigadores dicen que trabajos futuros podrían investigar esta conexión.
La investigación fue publicada en la revista Nature Communications.