Vencer la obesidad rara vez es fácil. Para muchas personas, incluso una pérdida de peso exitosa va seguida de una lucha prolongada para evitar que el peso regrese.
La recaída de la obesidad es común y las investigaciones indican que es más que una cuestión de fuerza de voluntad. Los estudios han encontrado que las células grasas conservan una “memoria” de la obesidad mucho después de la pérdida de peso, lo que podría socavar los esfuerzos para evitar recuperar peso.
Y no se trata sólo de células grasas. Como informan los investigadores en un nuevo estudio de una década de duración, ciertas células inmunitarias también pueden portar un recuerdo persistente de la obesidad.
Este registro puede preservar un riesgo elevado de enfermedades relacionadas con la obesidad, sugiere el estudio, hasta 10 años después de que una persona pierde peso.
El mecanismo para esto es la metilación del ADN, un proceso biológico normal en el que los grupos metilo se adhieren a las moléculas de ADN, alterando la actividad genética sin alterar la secuencia del ADN.
En personas que se han recuperado recientemente de la obesidad, adiciones específicas al ADN de las células T colaboradoras parecen preservar la memoria celular de la obesidad, promoviendo una condición proinflamatoria desregulada que puede durar años a pesar de las reducciones en el peso corporal.
Para determinar esto, los investigadores analizaron células inmunes de varios grupos de sujetos humanos. Estos incluyeron muestras de pacientes con obesidad que hicieron ejercicio cuatro veces por semana durante 10 semanas o recibieron inyecciones de semaglutida para bajar de peso, junto con grupos de control.
Además, estudiaron muestras de personas con síndrome de Alström, un raro trastorno genético que tiende a implicar obesidad infantil, y de parejas sanas como controles.
Los investigadores también investigaron la mecánica de la influencia duradera de la obesidad en la función inmune analizando las células inmunes de ratones que fueron alimentados con dietas altas en grasas, así como donaciones de sangre de voluntarios humanos.
“Los hallazgos sugieren que la pérdida de peso a corto plazo puede no reducir inmediatamente el riesgo de algunas enfermedades asociadas con la obesidad, incluida la diabetes tipo 2 y algunos cánceres”, dice el coautor principal Claudio Mauro, inmunólogo de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
“En cambio, el control continuo del peso después de la pérdida hará que la ‘memoria de la obesidad’ se desvanezca lentamente”, dice Mauro.
“Esto puede requerir varios años de mantenimiento sostenido de la pérdida de peso, probablemente de cinco a diez años, aunque esto requiere más estudios, para revertir completamente los efectos de la obesidad en las células T”.
Estos descubrimientos arrojan luz sobre los hábitos de mantenimiento de registros del sistema inmunológico, dice la autora principal y epidemióloga molecular Belinda Nedjai de la Universidad Queen Mary de Londres.
“Nuestros hallazgos muestran que la obesidad está asociada con modificaciones epigenéticas duraderas que influyen en el comportamiento de las células inmunes”, dice Nedjai.
“Esto sugiere que el sistema inmunológico conserva un registro molecular de exposiciones metabólicas pasadas, lo que puede tener implicaciones para el riesgo y la recuperación de enfermedades a largo plazo”.
En las personas con obesidad, las células T colaboradoras “memorizan” la obesidad y promueven la recuperación de peso, como han demostrado investigaciones anteriores. Sin embargo, el mecanismo para esto sigue sin estar claro.
El nuevo estudio identifica dos funciones celulares clave como vías para que la metilación relacionada con la obesidad influya en las células T auxiliares: la autofagia, la eliminación y el reciclaje naturales de desechos celulares y la senescencia inmune o envejecimiento de las células del sistema inmunológico.
La metilación del ADN causada por la obesidad parece afectar ambas funciones, una idea crucial sobre la prevalencia y los fundamentos de la recaída, dice el coautor e inmunólogo Andy Hogan de la Universidad de Maynooth en Irlanda.
Relacionado: Solo 5 días de comida chatarra pueden provocar que la obesidad se apodere de su cerebro
“Sabemos que la obesidad es una enfermedad crónica, progresiva y recurrente, y nuestros hallazgos proporcionan una mayor comprensión de cuáles son exactamente los mecanismos moleculares que potencialmente impulsan el riesgo de recaída, y resaltan los desafíos que enfrentan las personas que viven con obesidad para controlar exitosamente su peso”, dice.
Estos hallazgos también podrían ayudar a sentar las bases para tratamientos específicos que, junto con otras intervenciones, reviertan los efectos de la obesidad en las células T.
“Nuestro estudio sugiere posibles oportunidades terapéuticas para acelerar este proceso, como la reutilización de medicamentos como los inhibidores de SGLT2, que se han mostrado prometedores para reducir la inflamación y promover la eliminación de células senescentes mediada por el sistema inmunológico en la obesidad”, dice Mauro.
El estudio fue publicado en Informes EMBO.