Cada año, millones de visitantes se paran en los miradores de los acantilados a lo largo de Great Ocean Road de Victoria y contemplan a los Doce Apóstoles.
Estas imponentes pilas de piedra caliza, que se elevan hasta 70 metros sobre el Océano Austral, son algunos de los monumentos más reconocibles de Australia.
Sin embargo, a pesar de su fama, nadie ha entendido realmente cómo surgieron. Hasta ahora.
En una nueva investigación publicada en el Australian Journal of Earth Sciences, mis colegas y yo finalmente respondemos a esa pregunta, y la historia involucra mares antiguos, placas tectónicas en movimiento y una transformación que comenzó hace millones de años.
Una ventana al tiempo profundo
La piedra caliza de los Apóstoles contiene un increíble archivo de millones de años de historia y, en particular, de historia climática. Pero ha recibido relativamente poca atención por parte de los científicos.
Cada capa se depositó en mares poco profundos durante la época del Mioceno. Este período en la historia de la Tierra, marcado por una transición de un clima cálido a un clima frío, duró aproximadamente desde hace 23 millones de años hasta hace 5 millones de años.
Cada cambio de una capa a otra representa un cambio en las condiciones locales como la temperatura, la química o el movimiento del agua.
Mis colegas y yo mapeamos cuidadosamente los acantilados y los farallones marinos utilizando imágenes digitales de alta resolución junto con el trabajo de campo y el muestreo tradicionales, y analizamos fósiles de criaturas marinas microscópicas llamadas foraminíferos atrapadas en la roca. Calculé que una de las pilas contiene alrededor de 760 billones de estos fósiles.
Como resultado, pudimos leer las capas de roca como si fueran anillos de árboles.
Este trabajo nos ha dado las fechas más precisas hasta el momento para la piedra caliza de los Apóstoles. Nuestro análisis de fósiles muestra que las capas más antiguas de piedra caliza tienen unos 14 millones de años y las más jóvenes, unos 8,6 millones.
Debajo de la piedra caliza, visible al nivel de la playa al este de los Apóstoles, hay una capa más antigua de material suave y oscuro llamada Gellibrand Marl. Se depositó en el fondo de mares más profundos y cálidos hace entre 14 y 15 millones de años.
Encima de la marga, formando la mayor parte de los acantilados y las pilas, se encuentra la piedra caliza de Port Campbell. Este se depositó en condiciones menos profundas y más frías durante los siguientes millones de años.
Desde hace 14,1 millones a 13,8 millones de años, nuestro registro fósil captura un momento en el que el clima global era más cálido que hoy. Las capas de esa época representan un registro natural de cómo son las temperaturas y los niveles del mar más altos, conservados con extraordinario detalle en la costa victoriana.
Fallas tectónicas, de inclinación y de empuje.
Entonces, ¿cómo es que la piedra caliza formada bajo el agua terminó a decenas de metros sobre el mar? La respuesta está en la tectónica de placas.
A medida que Australia se desplazó hacia el norte después de separarse de la Antártida, las tensiones cambiantes en la corteza terrestre comprimieron la región en una dirección aproximadamente noroeste-sureste.
Esta compresión comenzó hace unos 8,6 millones de años y levantó la piedra caliza del mar. No empujó las capas perfectamente rectas.
Si miras de cerca los acantilados de hoy, puedes ver que las capas horizontales están inclinadas unos pocos grados. También son visibles pequeñas fallas en las paredes de los acantilados: las cicatrices de antiguos terremotos causados por esa misma compresión tectónica.
Los acantilados son nuevos.
Nuestro hallazgo más sorprendente: si bien la roca en sí tiene millones de años, el espectacular paisaje costero que vemos hoy es completamente nuevo en términos geológicos.
Los farallones y acantilados reales sólo tomaron su forma actual en los últimos miles de años, después de que el nivel del mar aumentara unos 125 metros después de la última edad de hielo, hace aproximadamente 20.000 a 23.000 años.
Cuando el mar volvió a inundarse, las olas comenzaron a atacar la piedra caliza expuesta, que también había sido debilitada por fuerzas tectónicas. La roca se fracturó y erosionó, formando promontorios y luego arcos, que eventualmente colapsaron para dejar pilas aisladas en el oleaje.
Este proceso todavía continúa hoy. Sólo había siete u ocho pilas de mar (debido a desacuerdos sobre qué contar) cuando los Doce Apóstoles recibieron su nombre (con un poco de licencia poética) a principios del siglo XX.
Uno se derrumbó en 2005 y otro se desmoronó en 2009, por lo que hoy en día hay un número generalmente acordado de siete. El incesante daño de las olas significa que son inevitables más colapsos, por lo que debemos seguir investigando mientras podamos.
Un récord climático crucial
La parte más apasionante de esta investigación no es sólo lo que ya hemos encontrado, sino lo que queda por leer en estos acantilados.
Ahora estamos trabajando para reconstruir con gran detalle cómo cambiaron el clima, los niveles del mar y las condiciones del océano a lo largo de esos millones de años de historia.
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En un momento en que el mundo enfrenta preguntas urgentes sobre nuestro clima, los Doce Apóstoles nos ofrecen un registro extraordinario de dónde ha estado y hacia dónde nos dirigimos.
Stephen Gallagher, profesor asociado, Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, Universidad de Melbourne
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.