La mayoría de la gente nunca ve lo que hacen los erizos después del anochecer. En Irlanda del Norte, estos diminutos mamíferos se abren paso a través de los huecos de las vallas, cruzan carreteras y viajan de jardín en jardín mientras los vecindarios duermen. Ahora, algunos de ellos llevan pequeñas mochilas con GPS en nombre de la conservación.
Ulster Wildlife ha lanzado el primer proyecto de seguimiento de erizos por GPS en Irlanda del Norte con la esperanza de descubrir los obstáculos que enfrentan los animales en entornos urbanos e identificar formas de protegerlos mejor. Los investigadores están mapeando dónde viajan los erizos por la noche, los jardines por los que pasan, los caminos que intentan cruzar y los espacios verdes de los que dependen para sobrevivir.
El proyecto se centra en el erizo europeo, una especie clasificada como Casi Amenazada en la Lista Roja de la UICN, ya que sus poblaciones continúan disminuyendo en partes del Reino Unido e Irlanda.
“Después de largas noches vigilando pacientemente los jardines y esperando a que aparecieran los erizos, los resultados iniciales han sido absolutamente fascinantes. Estamos viendo a los erizos viajar a través de múltiples jardines en una sola noche y cruzar carreteras muy transitadas, un momento con el corazón en la boca que muestra la realidad de los desafíos que enfrentan estos mamíferos en riesgo”, dijo Katy Bell, oficial superior de conservación de Ulster Wildlife, en un comunicado de prensa.
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Las “mochilas” con GPS siguen a los erizos por las ciudades
Para evitar molestar a las hembras que anidan, el proyecto rastrea únicamente a los erizos machos durante todo el año. Los investigadores colocan dispositivos GPS en las espinas de los animales, que permanecen en su lugar durante varios días antes de ser retirados.
“Sabemos por estudios en otros lugares del Reino Unido que los erizos pueden viajar hasta 3 km [almost 2 miles] una noche. Eso significa que dependen de todo [neighborhoods] – no sólo un jardín – para sobrevivir. Lo que aún no sabemos es cómo se desarrolla esto en Irlanda del Norte, pero, incluso en esta etapa inicial, estamos viendo cuán importantes son los espacios verdes conectados”, explicó Bell.
El proyecto también incluye el primer perro detector de erizos de Irlanda. Perros de detección de conservación NI está entrenando perros para ayudar a los investigadores a localizar erizos de manera más eficiente y recuperar etiquetas GPS si se caen.
Investigaciones anteriores realizadas en todo el Reino Unido e Irlanda muestran que los erizos están desapareciendo de muchas zonas rurales y concentrándose más en pueblos y ciudades. Los investigadores creen que los jardines urbanos y los espacios verdes conectados ahora pueden proporcionar parte del alimento, el refugio y el hábitat de anidación que los animales luchan por encontrar en otros lugares.
Cómo los investigadores esperan que los datos puedan ayudar a salvar a los erizos
El proyecto comienza cuando las poblaciones de erizos continúan disminuyendo en algunas partes de Europa. Según el informe The State of Britain’s Hedgehogs 2022, las poblaciones de erizos en algunas zonas rurales han disminuido entre un 30 y un 75 por ciento desde 2000.
Los investigadores esperan que los datos del GPS ayuden a identificar qué dificulta que los erizos se muevan por áreas urbanas, desde jardines cercados y setos que desaparecen hasta carreteras con mucho tráfico y el uso de pesticidas.
“Esto ayudará a las personas a realizar cambios simples pero poderosos, como crear corredores de vida silvestre o ‘autopistas de los erizos’ para conectar los jardines, reducir el uso de sustancias nocivas como los gránulos de babosas y apoyar los llamados a medidas para calmar el tráfico en los puntos más conocidos de los erizos”, dijo Maureen Carvill, Oficial de Jardinería de Vida Silvestre de Ulster Wildlife, en el comunicado de prensa.
Ulster Wildlife también está alentando a la gente a abandonar las áreas silvestres para anidar, plantar especies nativas que apoyen a los insectos, evitar los pesticidas y los pellets para babosas, y dejar platos poco profundos con agua para los erizos. La organización benéfica recomienda hacer pequeños agujeros de 13 por 13 centímetros (aproximadamente 5 por 5 pulgadas) en las cercas para ayudar a los animales a moverse con seguridad entre los jardines.
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