Un prototipo del centro de datos flotante de Panthalassa
Pantalassa
Los centros de datos que impulsan el auge de la IA ya utilizan más electricidad que algunos países pequeños, y la Agencia Internacional de Energía proyecta que su demanda podría alcanzar los 945 teravatios-hora al año (más que el consumo total de electricidad de Japón) para 2030. La IA consume tanta energía que las empresas están explorando la idea de instalar centros de datos en el espacio, donde podrían aprovechar energía solar constante. Pero una empresa emergente cree que la solución está aquí en la Tierra, pero no en tierra firme. Panthalassa está construyendo centros de datos flotantes autónomos que dejarán sin potencia informática en medio del océano.
La empresa con sede en Oregón, que anunció una financiación de 140 millones de dólares la semana pasada, dice que sus plataformas podrían evitar las redes eléctricas abrumadas y ofrecer informática libre de carbono en aguas internacionales. Pero más allá de los desafíos técnicos y de ingeniería involucrados, no está claro si trasladar la potencia informática al extranjero realmente aliviaría los mayores cuellos de botella de los centros de datos; hacerlo podría simplemente reemplazar los problemas familiares por otros mucho más costosos.
“La energía de las olas es una tecnología antigua y puede funcionar, pero el océano es un entorno hostil”, afirma Jonathan Koomey, ex investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California y experto en el consumo de energía de los centros de datos. “La sal y las olas son eficaces para causar problemas a la maquinaria”.
Con la forma de una pelota de golf colocada sobre un tee, los centros de datos flotantes de Panthalassa tienen 85 metros de altura (aproximadamente la altura del Big Ben) y están hechos de placas de acero. Un barco los arrastra al agua y luego se autopropulsan a sus ubicaciones designadas. Allí, generan su propia electricidad y ejecutan cargas de trabajo de IA sin conexión a la red, emisiones ni motores.
La parte en “T” de la plataforma contiene un tubo largo que está abierto en la parte inferior. A medida que las olas levantan y dejan caer la estructura, el agua de mar es empujada a través del tubo y hacia la porción de “bola”, que es hueca y en su mayor parte está llena de aire para hacerla flotar. El agua en movimiento hace girar turbinas que generan electricidad, que alimenta las unidades de procesamiento de gráficos a bordo, otros equipos informáticos y equipos de comunicaciones por satélite.
Los centros de datos comunes utilizan grandes cantidades de agua para enfriar su hardware de inteligencia artificial. Dado que los servidores de Panthalassa están alojados en módulos sellados debajo de la superficie del agua, la propia pared del contenedor actuará como un intercambiador de calor, disipando el calor en el agua fría circundante. Las corrientes oceánicas y la mezcla dispersarán el calor residual, aunque los efectos potenciales en los ecosistemas marinos cercanos aún no están claros.
Panthalassa está intentando algo que pocos operadores de centros de datos han probado antes: ejecutar infraestructura informática crítica más allá del alcance de los técnicos humanos. “Nuestros datos mencionan consistentemente la energía y las redes como las dos causas principales de las interrupciones en los centros de datos”, dice Jacqueline Davis del Uptime Institute, una autoridad global en el rendimiento de los centros de datos. “Cada uno de estos puede ser excepcionalmente difícil de gestionar en un entorno remoto con poco o ningún personal”. Panthalassa no respondió a las preguntas de New Scientist antes de que este artículo fuera impreso.
Según Davis, la automatización en entornos de centros de datos se limita en gran medida a la monitorización y el análisis, y la intervención física humana sigue siendo bastante común, “especialmente en incidentes anormales, como cuando los compresores de refrigeración requieren reinicios manuales”.
Este podría llegar a ser uno de los mayores desafíos de Panthalassa. La latencia será otra. Los datos procesados en las plataformas flotantes se transmitirán a los usuarios en tierra mediante los satélites Starlink, que ofrecen un ancho de banda limitado y una mayor latencia en comparación con los cables de fibra óptica. Esto hace que los nodos sean más prácticos para cargas de trabajo de IA que reciben un trabajo, lo dejan ejecutar durante horas o días y luego devuelven el resultado, como entrenar modelos avanzados o ejecutar simulaciones científicas. Pero la mayoría de las aplicaciones de IA utilizadas por los consumidores, como los chatbots y los asistentes de búsqueda, dependen de tiempos de respuesta rápidos y de una comunicación de red constante.
“Las limitaciones de energía actuales están afectando de manera más aguda a los grandes centros de datos de entrenamiento de IA”, dice Davis. El enfoque de Panthalassa será más viable si las necesidades de potencia total de las IA entrenadas en carrera crecen lo suficiente como para rivalizar con las del entrenamiento de IA, afirma. Hasta que eso suceda, es probable que los centros de datos flotantes tengan dificultades para competir con los terrestres.
Aunque la tecnología de Panthalassa es única, su idea de trasladar los centros de datos fuera de la tierra no lo es. Aikido Technologies está desarrollando centros de datos flotantes integrados en plataformas eólicas marinas, y Mitsui OSK está estudiando sistemas informáticos basados en barcos impulsados por fuentes de energía marina. Experimentos anteriores, incluido el Proyecto submarino Natick de Microsoft, probaron si colocar servidores en el agua o cerca de ella podría mejorar la refrigeración y la eficiencia.
Por ahora, sin embargo, la informática offshore sigue siendo en gran medida experimental. Más allá de los desafíos de ingeniería, las empresas aún deben demostrar que los sistemas basados en el océano pueden competir económicamente con los centros de datos convencionales conectados a redes eléctricas y redes de fibra. “Existen economías de escala en la construcción de centros de datos, razón por la cual están creciendo tanto hoy en día”, dice Koomey. “Construyen instalaciones grandes para repartir los costos fijos entre más computación. Es mucho más difícil y arriesgado construir grandes instalaciones informáticas en el agua que en tierra”.
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