Un dinosaurio titánico de cuello largo cuyos restos fueron descubiertos en un estanque en Tailandia puede estar entre los últimos de su tipo en aparecer en formaciones rocosas en todo el sudeste asiático. Este dinosaurio recién descubierto, llamado Nagatitan chaiyaphumensis, deambulaba a lo largo de ríos hace entre 100 y 120 millones de años, y ahora reclama el título del saurópodo más grande conocido en el sudeste asiático.
Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports describe a Nagatitan como el “último titán” de Tailandia; La parte “titán” de este nombre proviene de la colosal estatura del dinosaurio: cuenta con una masa corporal estimada de alrededor de 27 toneladas, aproximadamente el equivalente a nueve elefantes asiáticos adultos. Pero se le llama específicamente el último titán porque se encontró en la formación rocosa con dinosaurios más joven de Tailandia.
“Siempre he sido un niño dinosaurio”, dijo Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, Ph.D. estudiante de paleontología en el University College de Londres, en un comunicado. “Este estudio no sólo establece una nueva especie sino también [fulfills] una promesa infantil de ponerle nombre a un dinosaurio”.
Descubrimiento de saurópodos en Tailandia
En el nombre Nagatitan, “Naga” se refiere a una serpiente acuática mitológica que aparece en el folclore del sudeste asiático, mientras que “titán” alude a un grupo de deidades gigantes de la mitología griega.
Reconstrucción esquelética del dinosaurio Nagatitan chaiyaphumensis.
(Crédito de la imagen: Thitiwoot Sethapanichsakul et al/CC BY-SA)
Los investigadores encontraron los huesos de Nagatitan en el borde de un estanque en el noreste de Tailandia hace 10 años, recuperándolos de la formación rocosa mesozoica de Khok Kruat. Clasificaron al dinosaurio como un saurópodo somphospondilano, un subgrupo de saurópodos (dinosaurios herbívoros de cuello largo) que se generalizó hace 120 millones de años. Más concretamente, pertenece a la familia de saurópodos Euhelopodidae, que sólo se encuentran en Asia.
“Es poco probable que las rocas más jóvenes depositadas hacia el final de la época de los dinosaurios contengan restos de dinosaurios porque la región para entonces se había convertido en un mar poco profundo. Por lo tanto, este puede ser el último o el más reciente gran saurópodo que encontraremos en el sudeste asiático”, dijo Sethapanichsakul en el comunicado.
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Creciendo hasta convertirse en un gigante
A partir de la columna, las costillas, la pelvis y los huesos de las piernas estaba claro que Nagatitan era más grande que la vida: solo uno de los huesos de su pata delantera era del tamaño de un humano y medía alrededor de 5,8 pies de largo. Todo el cuerpo del dinosaurio habría medido casi 89 pies de largo.
Nagatitan vivió durante el Cretácico Inferior y, según Sethapanichsakul, puede haber evolucionado hasta volverse tan enorme debido a las condiciones climáticas cada vez más áridas y secas del período. A medida que las temperaturas globales aumentaron en el Cretácico Inferior en respuesta a los elevados niveles de CO2 atmosférico, más ambientes de sabana y matorrales comenzaron a expandirse por todo el sudeste asiático. Los saurópodos como Nagatitan probablemente prosperaron en este tipo de ambiente, siendo capaces de eliminar fácilmente el calor de la superficie de sus largos cuellos.
Si bien Sethapanichsakul dice que no se ha confirmado una correlación directa entre las temperaturas más altas y la evolución de los tamaños corporales más grandes en los saurópodos, se han observado saurópodos supergigantescos de hace 100 a 90 millones de años en varias partes del mundo. Millones de años antes de que este patrón se solidificara, Nagatitan pudo haber surgido como uno de los primeros casos de crecimiento hasta alcanzar un tamaño gigantesco.
“El sudeste asiático del Cretácico temprano probablemente observó el comienzo de estos efectos, lo que también puede haber impulsado a Nagatitan a evolucionar hasta ser mucho más grande que otros saurópodos, como Phuwiangosaurus, que conocemos del sudeste asiático que existió más cerca del comienzo del Cretácico temprano (hace ~130 millones de años)”, dijo Sethapanichsakul a Discover.
La búsqueda continua de saurópodos
Nagatitan vivía en una zona con un sistema fluvial ocupado por especies de peces, tiburones de agua dulce y cocodrilos. También convivió con iguanodontes y ceratopsianos herbívoros más pequeños (primos del Triceratops), así como con grandes espinosáuridos carnívoros y pterosaurios voladores.
Los huesos de Nagatitan examinados en el nuevo estudio podrían terminar siendo los restos de saurópodos gigantes más jóvenes en el noreste de Tailandia, ya que las formaciones rocosas más jóvenes que la formación Khok Kruat indican que el área finalmente se convirtió en un mar poco profundo hacia los últimos años de existencia de los dinosaurios, por lo que no contendrían ningún resto fósil de dinosaurio.
De todos modos, Sethapanichsakul dice que es posible que haya más fósiles de Nagatitan u otros saurópodos no descubiertos.
“Es muy posible que encontremos especímenes adicionales de Nagatitan en el futuro”, dijo Sethapanichsakul a Discover. “La excavación en la localidad donde se descubrieron los fósiles aún está en curso y es muy posible que encontremos aún más fósiles incluso si no pertenecen a Nagatitan. También hemos encontrado recientemente restos de saurópodos muy grandes que podrían representar restos adicionales de Nagatitan en otra provincia de Tailandia”.
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