El Medio Oriente –y el Golfo Pérsico en su corazón– han sido golpeados por la guerra de Irán desde finales de febrero. Se han colocado minas a lo largo del Estrecho de Ormuz, la entrada al Golfo, innumerables derrames han derramado petróleo en sus aguas y misiles han caído peligrosamente cerca de la única planta de energía nuclear de Irán, poniendo en riesgo la filtración de radiación desde la instalación costera. Incluso antes de que comenzara este caos actual, los tesoros subestimados de los ecosistemas del Golfo estaban bajo una fuerte presión, dicen los científicos. Ahora les preocupa que se puedan perder ejemplos notables de la evolución en acción y posibles secretos genéticos para sobrevivir al cambio climático.
“Estos entornos están al límite”, dice Kaveh Samimi-Namin, biólogo marino del Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos, que creció en Irán. “Cualquier cosa que suceda y que afecte el medio ambiente realmente puede empujar a esos animales, esa biodiversidad, al precipicio”.
“Un mar de contrastes”
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Los ecosistemas del Golfo están moldeados por una geología y geografía notables, dice Bernhard Riegl, biólogo marino de la Universidad Nova Southeastern en Florida, que ha trabajado en el Golfo Pérsico durante más de 30 años.
Ubicado entre Irán y la Península Arábiga, el Golfo es geológicamente joven; las zonas menos profundas han estado bajo el agua sólo durante unos 6.000 años y la masa de agua en general es sólo el resultado del derretimiento de los glaciares al final de la última edad de hielo. Eso significa que toda su vida marina es nueva en el gran esquema de las cosas; de hecho, los corales son tan jóvenes que no han tenido tiempo de construir arrecifes extensos.
El Golfo también es un lugar extremo para vivir: sus veranos son tórridos, sus inviernos fríos y sus aguas notablemente saladas. Sin embargo, está lleno de vida. “A menudo se malinterpreta al Golfo como biológicamente pobre debido a su duro entorno”, afirma Mohammad Reza Shokri, biólogo marino de la Universidad Shahid Beheshti de Irán.
Tomemos como ejemplo los corales: “Si ponemos ahora los corales de la Gran Barrera de Coral en el Golfo, estarán todos tostados”, dice Samimi-Namin. Sin embargo, en sólo unos pocos miles de años, los corales que habitan el Golfo evolucionaron para tolerar las condiciones hostiles.
Dado que se espera que la mayoría de los arrecifes tropicales enfrenten condiciones como las del Golfo para 2100 (y ya estén tambaleándose bajo olas de calor marinas cada vez más frecuentes), eso convierte a los corales del Golfo en una fuente de información genética valiosa sobre la resiliencia que podría tener implicaciones para el resto de los arrecifes del mundo. “Es como si alguien hubiera construido un pequeño laboratorio sobre cómo debería comportarse la biota tropical en un clima realmente extremo”, dice Riegl. “Nos quedamos con el oro evolutivo”.
Una gaviota sombría anidando en una isla del Golfo Pérsico.
Karim Sahib/AFP vía Getty Images
Por supuesto, hay más que corales en las aguas del Golfo. Zonas de praderas marinas y bosques de manglares bordean las costas, al igual que marismas que sirven como sitios de alimentación cruciales para las aves migratorias. El Golfo también cuenta con algunas de las especies más carismáticas de la Tierra: cientos de enormes tiburones ballena fueron descubiertos en una agregación estacional en medio de un campo petrolero frente a la costa de Qatar en 2011, y estudios realizados en 2019 y 2020 revelaron la manada más grande conocida de dugongos parecidos a manatíes.
La ecología del Estrecho de Ormuz, donde el agua salada desemboca en el Golfo, es particularmente impresionante, afirma Riegl. Su biodiversidad, dice, es “absolutamente épica”. Desde allí, el agua fluye hacia el norte y el oeste a lo largo de las escarpadas costas de Irán, luego hacia el sur y el este a lo largo de la costa menos profunda de la Península Arábiga. Ese lento flujo en sentido antihorario, combinado con la forma en que el agua aumenta en temperatura y salinidad a medida que fluye a través del Golfo, significa que el lado iraní alberga condiciones más suaves y mayor biodiversidad.
Aunque las especies del Golfo han soportado condiciones increíbles, el estrés ya les ha pasado factura. “Es un mar de contrastes”, dice Shokri. “Esta dualidad (resiliencia junto con fragilidad) es lo que hace que el Golfo sea científicamente importante y crítico para la conservación”.
sintiendo el calor
La vulnerabilidad del Golfo se ha vuelto cada vez más evidente durante las tres décadas que Riegl lo ha estudiado, debido a tres factores clave, afirma. Lo más dañino ha sido una serie de olas de calor que comenzaron a finales de los años 1990. Estos acontecimientos sucesivos han ido superando gradualmente incluso a los resistentes corales del Golfo; Estima que el 90 por ciento se ha blanqueado, lo que ocurre cuando los corales estresados expulsan las algas simbióticas que viven dentro de ellos, volviéndolos blancos.
El siguiente factor más devastador para los ecosistemas marinos ha sido el frenesí constructor de la región. En particular, a lo largo de la costa sur del Golfo, las costas naturales casi han desaparecido debajo de infraestructura como puertos y plantas de tratamiento de aguas residuales, desarrollos masivos de islas artificiales y más desde que comenzó a visitar la región, dice Riegl.
Una vista satelital de un petrolero en llamas en el Estrecho de Ormuz el 18 de marzo de 2026.
Imágenes de Gallo/Horizonte orbital/Datos centinela de Copernicus 2026
Luego está la contaminación, parte de la cual proviene de conflictos anteriores. Por ejemplo, en la primera Guerra del Golfo se produjeron derrames de petróleo crudo por un valor de millones de barriles, muchos de los cuales se endurecieron formando una sustancia llamada betún. “En algunas zonas las costas son básicamente bituminosas y con arena encima”, dice Riegl. “Esa contaminación aún no ha desaparecido”.
Peor aún, el calor hace que el petróleo derramado sea más tóxico, y algunos científicos estiman que el Golfo es la cuenca marina más contaminada del mundo. Entre otros daños, el petróleo esencialmente puede asfixiar a los manglares, interferir con el sentido del olfato de las tortugas carey y las tortugas marinas verdes que guía su navegación, e impedir que los peces se reproduzcan.
Más recientemente, enormes plantas de desalinización, que a menudo también funcionan como plantas de energía eléctrica, han estado arrojando salmuera caliente que se hunde rápidamente, asfixiando la vida en el fondo del Golfo, dice Riegl. “Simplemente esteriliza el fondo marino; realmente nada vive allí”.
En este momento, nadie sabe con precisión cómo les está yendo a los ecosistemas del Golfo en medio del nuevo conflicto, dice Shokri, aunque las imágenes satelitales han mostrado varios derrames de petróleo desde que comenzaron los ataques a principios de este año. Los expertos saben que incluso si los ataques estuvieran dirigidos principalmente a Irán, las consecuencias no se limitarían allí. El petróleo sigue la misma corriente en sentido antihorario que todo lo demás en el Golfo. “Es un pequeño charco, todo está conectado”, dice Riegl.
Los tres expertos subrayan que todavía hay tiempo para salvaguardar estos extraordinarios ecosistemas. Como experto en corales, Riegl señala que, incluso con las mortandades masivas, los corales permanecen. “Hemos tenido una década de devastación, pero todavía hay algo ahí”, dice. “Son pequeños, están golpeados, han pasado por un infierno, pero todavía están ahí”.