La Antártida ha sido considerada durante mucho tiempo como una de las últimas fronteras verdaderamente heladas del planeta, pero los científicos están cada vez más preocupados por lo que sucede debajo de su superficie helada. Una nueva investigación muestra que el calor oculto del océano se está moviendo lentamente hacia las plataformas de hielo de la Antártida, debilitándolas desde abajo y generando preocupaciones sobre el futuro aumento del nivel del mar.
A diferencia del derretimiento causado por temperaturas del aire más cálidas, este proceso ocurre bajo el agua, donde es mucho más difícil de detectar. Corrientes profundas que transportan agua de mar relativamente cálida están llegando ahora a partes de la Antártida que alguna vez se consideraron más estables. Los investigadores dicen que este calentamiento oculto podría remodelar el futuro de la capa de hielo antártica y afectar las regiones costeras de todo el mundo.
Uno de los principales impulsores de este cambio es el agua profunda circumpolar, una corriente oceánica cálida y salada que circula alrededor de la Antártida. A medida que cambian los patrones climáticos, esta agua encuentra nuevos caminos hacia plataformas de hielo vulnerables, lo que aumenta el riesgo de una pérdida de hielo más rápida.
Por qué las plataformas de hielo de la Antártida son tan importantes
Las plataformas de hielo antárticas son extensiones flotantes de glaciares que se extienden sobre el océano. Aunque ya flotan en el agua de mar, desempeñan un papel fundamental a la hora de frenar el movimiento de los glaciares interiores.
Estas gigantescas plataformas de hielo actúan como barreras naturales. Cuando permanecen estables, los glaciares detrás de ellos se mueven más lentamente hacia el mar. Pero una vez que las plataformas de hielo se adelgazan o colapsan, los glaciares pueden acelerarse dramáticamente. Los científicos monitorean de cerca áreas como:
Glaciar ThwaitesGlaciar Pine IslandLa plataforma de hielo de RossLa costa del mar de Amundsen
Algunas de estas regiones ya están mostrando signos de rápido adelgazamiento relacionado con el calentamiento del agua del océano. Según investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía, las mediciones oceánicas a largo plazo revelan que las aguas cálidas y profundas se han ido acercando gradualmente a la plataforma continental de la Antártida durante varias décadas. Este cambio puede aumentar el derretimiento debajo de las plataformas de hielo en los próximos años.
La creciente amenaza del calor oculto del océano
La mayoría de los debates sobre el cambio climático se centran en el aumento de la temperatura del aire, las olas de calor o el derretimiento del hielo marino. Sin embargo, los océanos absorben la mayor parte del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero. Gran parte de ese calor permanece oculto bajo la superficie.
Este calor oculto del océano puede permanecer bajo el agua durante años antes de llegar a las sensibles regiones polares.
Los científicos están especialmente preocupados porque:
El agua cálida y profunda derrite el hielo desde abajo El derretimiento submarino es difícil de observar directamente Algunos modelos climáticos pueden subestimar sus efectos El calor del océano puede desestabilizar las plataformas de hielo más rápido que el calentamiento de la superficie por sí solo
Estudios recientes sugieren que aguas profundas y cálidas están ingresando a las regiones costeras de la Antártida con mayor frecuencia de lo que se creía anteriormente.
Un informe destacado por ScienceDaily describió cómo los investigadores combinaron observaciones desde barcos, flotadores robóticos Argo y décadas de datos oceánicos para rastrear estos patrones de calentamiento. Los hallazgos mostraron que el calor oculto del océano ha estado “marchando” hacia la Antártida con el tiempo en lugar de permanecer aislado en alta mar.
El agua profunda circumpolar está provocando gran parte del derretimiento
Aguas profundas circumpolares se ha convertido en uno de los términos más importantes en la investigación del clima antártico. Esta agua relativamente cálida y salada fluye profundamente alrededor de la Antártida y transporta calor desde otras partes de los océanos del mundo.
Aunque el agua todavía está fría según los estándares cotidianos, está lo suficientemente caliente como para derretir el hielo cuando llega a la parte inferior de las plataformas de hielo de la Antártida.
Los científicos creen que los cambios en los patrones de viento y la circulación oceánica están permitiendo que Circumpolar Deep Water se acerque a la costa de la Antártida. Una vez que el agua llega a las cavidades submarinas debajo de las plataformas de hielo, puede:
Diluir el hielo desde abajo Crear canales de derretimiento ocultos Aumentar las fracturas y grietas Acelerar el movimiento de los glaciares tierra adentro
Los investigadores que utilizan robots submarinos han descubierto que algunas plataformas de hielo contienen complejas redes de canales debajo del hielo, que pueden canalizar agua caliente hacia regiones vulnerables.
Earth.com informó recientemente que los científicos están encontrando signos de un derretimiento submarino más rápido en áreas que antes se pensaba que eran relativamente estables. Esto sugiere que la pérdida de hielo provocada por los océanos podría extenderse más a través de la Antártida en el futuro.
La pérdida de hielo de la Antártida podría afectar a todo el planeta
Las consecuencias del debilitamiento de las plataformas de hielo antárticas se extienden mucho más allá de las regiones polares. La Antártida contiene suficiente agua congelada como para elevar significativamente el nivel global del mar si grandes secciones de hielo se vuelven inestables con el tiempo. Incluso el derretimiento parcial puede tener efectos graves en las comunidades costeras. Los impactos potenciales incluyen:
Inundaciones costeras más frecuentes Aumento de los daños causados por las marejadas ciclónicas Erosión costera Intrusión de agua salada en los sistemas de agua dulce Desplazamiento de poblaciones vulnerables
Los investigadores también advierten que el derretimiento del hielo antártico puede influir en los patrones de circulación oceánica y los ecosistemas marinos.
Estudios satelitales citados por Space.com descubrieron recientemente que la Antártida ha perdido miles de kilómetros cuadrados de hielo en las últimas décadas, gran parte de él relacionado con el agua cálida del océano que derrite el hielo desde abajo.
Los científicos están cada vez más preocupados por los puntos de inflexión, donde la pérdida de hielo se vuelve difícil de revertir una vez que se cruzan ciertos umbrales.
Los científicos corren para comprender el futuro de la Antártida
Estudiar la Antártida es extremadamente difícil debido a su ubicación remota, su clima severo y las duras condiciones del océano. La tecnología moderna está ayudando a los investigadores a recopilar información más precisa que nunca. Los científicos ahora confían en:
Vehículos submarinos autónomosSistemas de imágenes por satéliteFlotadores oceánicos robóticosSensores de temperatura de aguas profundasModelos climáticos avanzados
Estas herramientas permiten a los investigadores monitorear los cambios debajo del hielo y rastrear cómo el calor oculto del océano se mueve a través del Océano Austral.
Muchos expertos creen que la próxima década será fundamental para comprender con qué rapidez pueden cambiar las plataformas de hielo de la Antártida.
Los investigadores del clima siguen enfatizando que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero sigue siendo una de las formas más importantes de frenar el calentamiento de los océanos. Si bien es posible que ya sea inevitable cierta pérdida de hielo, limitar el calentamiento futuro aún podría reducir el riesgo de una inestabilidad generalizada en toda la Antártida.
Por qué el calor oculto del océano de la Antártida se está convirtiendo en una advertencia climática global
Lo que sucede debajo de las plataformas de hielo de la Antártida puede parecer lejano, pero los efectos podrían llegar a las costas de todo el mundo. El calor oculto del océano y el movimiento de las aguas profundas circumpolares están cambiando la forma en que los científicos entienden el cambio climático polar.
En lugar de derretirse únicamente por las temperaturas más cálidas del aire, las plataformas de hielo de la Antártida ahora están siendo atacadas desde abajo por el calentamiento de los océanos. Este proceso oculto es más difícil de observar, pero su impacto podría ser enorme con el tiempo.
A medida que nuevos estudios continúan revelando la escala del calentamiento submarino cerca de la Antártida, los investigadores advierten que el continente helado puede ser más vulnerable de lo que se creía anteriormente.
Preguntas frecuentes
1. ¿Qué es el calor oculto del océano?
El calor oculto del océano se refiere al exceso de calor almacenado debajo de la superficie del océano. Los océanos absorben la mayor parte del calor atrapado por los gases de efecto invernadero, y parte de ese calor se mueve a través de corrientes oceánicas profundas hacia las regiones polares.
2. ¿Por qué son importantes las plataformas de hielo de la Antártida?
Las plataformas de hielo de la Antártida ayudan a frenar el flujo de los glaciares hacia el océano. Si se debilitan o colapsan, los glaciares detrás de ellos pueden moverse más rápido, contribuyendo al aumento del nivel del mar.
3. ¿Qué son las aguas profundas circumpolares?
El agua profunda circumpolar es una corriente oceánica relativamente cálida y salada que fluye alrededor de la Antártida debajo de la superficie. Los científicos lo consideran una de las principales causas del derretimiento de las plataformas de hielo submarinas.
4. ¿Cómo estudian los científicos el derretimiento del hielo antártico?
Los investigadores utilizan satélites, robots submarinos, flotadores robóticos Argo, modelos climáticos y sensores oceánicos para monitorear el espesor del hielo, las temperaturas del océano y los procesos ocultos de derretimiento submarino.
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