Un virus que muchas personas asocian con cachorros enfermos se está propagando una vez más por partes de EE. UU., pero este brote involucra un virus completamente diferente que infecta a los humanos.
El parvovirus humano B19, el virus detrás de la “quinta enfermedad” o la llamada erupción de “mejilla abofeteada” en los niños, ha experimentado una actividad elevada en los EE. UU. desde 2024, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La vigilancia de aguas residuales de WastewaterSCAN también ha detectado el virus en comunidades de todo el país, incluidos niveles moderados reportados recientemente en partes del norte de California cerca de Sacramento, San José, Palo Alto, Napa, Davis y el sureste de San Francisco.
El virus se propaga principalmente a través de las gotitas respiratorias que se liberan cuando las personas infectadas tosen o estornudan. La mayoría de las infecciones son leves, especialmente en niños, pero la enfermedad a veces puede provocar complicaciones más graves en personas embarazadas y personas inmunodeprimidas.
A pesar del nombre, el parvovirus B19 humano no es el mismo virus que causa el parvovirus canino en los perros. Según la Biblioteca Nacional de Medicina, el parvovirus B19 infecta sólo a los humanos y no puede transmitirse entre personas y mascotas.
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¿Qué es el parvovirus humano B19?
A diferencia del parvovirus canino, que ataca principalmente el sistema digestivo de los perros y es conocido por causar enfermedades gastrointestinales graves en los cachorros, el parvovirus humano B19 se dirige a las células precursoras de glóbulos rojos inmaduros en la médula ósea, según la Biblioteca Nacional de Medicina.
Para muchas personas, la infección comienza como una gripe leve, con síntomas como fiebre, dolor de cabeza, fatiga y dolores musculares antes de progresar hacia signos más reconocibles de enfermedad. Más tarde, los niños pueden desarrollar el característico sarpullido facial brillante asociado con la quinta enfermedad, mientras que los adultos son más propensos a experimentar dolor e hinchazón en las articulaciones, particularmente en las manos, muñecas, rodillas y tobillos, a veces sin desarrollar nunca el sarpullido clásico.
Las personas suelen ser más contagiosas antes de que aparezca la erupción, durante la etapa inicial del virus, similar a la gripe. Una vez que se desarrolla la erupción, la mayoría de las personas ya no se consideran contagiosas.
La mayoría de las personas sanas se recuperan sin complicaciones. Sin embargo, el virus puede volverse más peligroso en personas con sistemas inmunológicos debilitados o ciertos trastornos sanguíneos porque interrumpe temporalmente la producción de glóbulos rojos.
Las infecciones durante la primera mitad del embarazo también pueden conllevar un mayor riesgo de complicaciones porque en ocasiones el virus puede atravesar la placenta e infectar al feto.
¿Por qué se está propagando nuevamente el parvovirus humano B19?
El parvovirus B19 afecta con mayor frecuencia a niños en edad escolar de entre 5 y 15 años, según la Biblioteca Nacional de Medicina.
Como muchos virus respiratorios, se propaga fácilmente mediante la tos, los estornudos, la saliva y el contacto cercano. Debido a que los niños suelen ser contagiosos antes de que aparezca la erupción reveladora, los brotes pueden propagarse silenciosamente en las escuelas y guarderías antes de que las familias se den cuenta de lo que está circulando.
Los minibrotes tienden a aparecer en ciclos cada tres o cuatro años, especialmente a finales del invierno, primavera y principios del verano.
Los funcionarios de salud tanto de EE. UU. como de Europa han visto un aumento sustancial de la actividad del parvovirus desde la pandemia de COVID-19. Según la Biblioteca Nacional de Medicina, años de enmascaramiento, cierre de escuelas y interacción social reducida interrumpieron la circulación normal de muchos virus infantiles. A medida que esas precauciones se desvanecieron, más niños carecían de exposición e inmunidad recientes, lo que facilitó que virus como el parvovirus B19 se propagaran nuevamente.
Los CDC informan que la actividad aumentó significativamente en los EE. UU. durante 2024 y se mantuvo elevada hasta 2025, mientras que la vigilancia de las aguas residuales continúa detectando el virus en algunas comunidades en 2026.
¿Cómo evitar el parvovirus humano B19?
Actualmente no existe ninguna vacuna contra el parvovirus humano B19. Debido a que las personas suelen ser contagiosas antes de que aparezcan los síntomas, evitar la exposición por completo puede resultar difícil una vez que el virus comienza a circular en las escuelas y comunidades.
Aún así, los expertos dicen que los hábitos que reducen la propagación de virus respiratorios, incluido lavarse las manos, cubrirse al toser y estornudar y evitar el contacto cercano con personas enfermas, ayudarán a reducir el riesgo de infección.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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